翌日刘娥登台，眉妆依然如男子般斜飞入鬓，眉下目色清澈，眼波往台下一横，原本喧闹的茶席瞬间鸦雀无声，众人屏息凝神，都在等待她启唇。

刘娥微笑着将手中的鼗鼓一拨，本应清脆的两记鼓声中似有一声哑了下去，一丝惊诧于刘娥眼中如火花一现，她随即不动声色地用小指迅速将鼓边按住，一敲牙板，清脆地开口：“今日里……”

她尽量少用鼗鼓，巧加牙板，着意掩饰鼗鼓的哑声，神情如常地将《会真记》说完一段，然后向茶客深施一礼，借口更衣，退入戏房。

她手持鼗鼓，径直来到张瑟瑟那一端。张瑟瑟正在对镜梳妆，眼角余光一扫刘娥，对着镜子阴沉一笑，却用她一贯娇媚的语调柔声道：“妹妹今儿的鼓儿词唱得不错吧？想必又挣了不少赏钱。”

刘娥扬手将鼗鼓送至张瑟瑟面前。张瑟瑟垂目一瞟，也未细看，便迅速抬眼看刘娥。刘娥冷笑，镇静地答了她的话：“托姐姐福，还好。”

刘娥自知其中缘故。今日她提前从居处来到戏房，以便从容些化妆，却见张瑟瑟新雇的女使匆匆自她戏房出来，见了她颇不自然，称风大，吹得刘娥戏房窗棂响，她便进来关窗。刘娥点头道谢，女使微微一福，便着急离去。刘娥不免生疑，然而进至房中不见异状，也没短了什么物件，便暂时不管，开始化妆。而后台上鼗鼓一拨，她闻声便知鼓裂，联想女使神情，已晓其中端倪。

那鼗鼓此刻杵在张瑟瑟眼下，而刘娥未再说话，只冷面盯着她。张瑟瑟不由心虚，不太利索地问道：“你……你什么意思？”

刘娥将鼗鼓在她面前来回摆动两下，却不多言。

张瑟瑟不耐烦地挥手将鼓拨开，道：“你这鼓破了，怪得谁……”

刘娥一哂：“我这鼓是好的还是破的，你又怎么知道？”

张瑟瑟愣了愣，再留神看鼗鼓，才发现刘娥向她展示的那面并无破损。这时刘娥翻转鼗鼓，另一面鼓面边缘处，一条细细的、锋利刀刃划出的整齐裂纹尽入二人眼底。

刘娥再顾立于一侧的张瑟瑟女使，道：“说，你今日去我戏房做什么？”

女使瑟缩着退后两步，深垂首，不发一言。

张瑟瑟见状怒火浮升，冷笑着提高声调：“哟，这才没登台几天呢，就摆足了名角派头，先和我争戏房，这会儿又来呵斥我的丫头！”

“争戏房？”刘娥心下又是恼怒又是鄙夷，“你若不想我用你相邻戏房，与店主和我直言便是，何苦摆弄这些手段。”

“说起手段，妹妹可不遑多让，哪像是刚吃我们这一口饭的。”张瑟瑟收敛那皮里阳秋的笑容，变色喝道：“你从服侍我那天起就处心积虑地想取代我吧？眼见我的歌喉你及不上，便去讨好鄢七，哄他教你技艺，终于取而代之。这下一步，就是设计赶我出门了。”

刘娥嗤笑：“你以己度人，不值一辩，我不跟你吵。你若不满，我可以搬出戏房，但日后你若再生事端构陷我，我必不忍气吞声。”

“搬？妹妹若想搬，何不搬远点儿？”张瑟瑟站起，踱至刘娥身侧停下，又露出讥诮的笑：“以妹妹的本事，原不该屈居此地。外头有的是豪门朱户，以妹妹人才，何愁找不到藏娇金屋。”

刘娥侧目看她：“你想赶我走？”

张瑟瑟挑衅地与她对视：“五日后，我们同时献艺，谁的客人多，谁就留下，另一个立即出门，另谋生路。”

张瑟瑟满目盛气，久不见刘娥回应，以为她会退缩，不禁笑了笑，引得头上点翠步摇一颤。

然而步摇垂珠摇摆未歇，便听刘娥沉声道：“一言为定。”

言罢刘娥转身离开，行至门边又回顾有些错愕的张瑟瑟，道：“还有一事，忘了嘱咐你。”

张瑟瑟朝她微扬下巴，好整以暇地等待。