朝中的事如此波诡云谲，张居正此时又在干什么呢？俺答袭北京的那年，这位青年才俊，正值庶吉士毕业，请假回家探亲数月。春去秋归，正赶上这件震动全国的事变。

国家的危亡，君主的善变，权臣的翻云覆雨，给他上了一堂最生动的政治课。

我们可以做个推测：在这个事上，他不能不有所悟。

就在朝堂上激战正酣的时候，徐阶开始注意到了张居正，他对这位沉毅稳重的新晋，深表赞赏。徐大人是个有慧眼的人，走政治的棋，会想到后面的很多步。于是，他有意结纳这个年轻人。

史载，张居正此人，仪表堂堂，脸庞略长，眉清目秀，胡须长至腹部。为人敢于任事，常以豪杰自许，但也深沉有城府，含而不露。

在一派浑噩的官场上，这实在是够醒目的。

当时，严嵩猜忌徐阶正深，好多与徐阶关系还不错的人，都不免要躲躲闪闪。但张居正不这样，他堂堂正正，既与徐阶亲善，又与严嵩往来，决不鬼鬼祟祟。如此一来，徐阶自然是心存感激，而严嵩竟也不以为忤，反倒很器重这位天马行空的后生。

这也许就是天生的政治异禀吧？当代有人评论说，要做到这一点，非有很深的道行不可。以我们今天的经验观之，确实不易。在一个场域里，如果有非黑即白的两派，想左右不得罪，难矣！

我想，张居正固然是以光明磊落走稳了这钢丝绳，另一方面，跟严嵩毕竟是个才气颇高的文化人也有关。严嵩对张居正的才华，还是相当欣赏的。

张居正在翰林院里，从表面看，只做了些无聊的马屁文章，如写给皇上看的《贺灵雨表》《贺瑞雪表》《贺元旦表》等。这样的东西，严嵩也要经常写，有时候他懒了，就叫张居正代拟。

假如一直就作这样的文章，如何才得经邦济世？这样憋闷的日子，何时才是个尽头？“在我的后园，可以看见墙外有两株树，一株是枣树，还有一株也是枣树。”——这段时间里，张居正想必也有鲁迅在教育部做小吏时的苦闷，他险些走上了一条就此归隐的路。

嘉靖三十三年（1554），张居正到了而立之年，一切皆茫然。他曾经娶妻顾氏，本来很好，但顾氏却早亡。不久又娶王氏。再娶后，内心创伤仍难平复，丧妻一年后，偶读到韦庄的悼妻诗，仍是怆然有感。

这一年，他忽然萌生退意，坚决告病假，回了江陵。如此匆忙退隐，他无法面对师翁，临走前，只给徐阶留了一封信，劝老师也退了算了，遗世独往，不亦快乎。

面都不见就走了，这学生也是够固执的。书生气毕竟还未脱净。徐阶比张居正要老到得多，他就不会激愤。在官场，激愤有什么用？能做的，就只有蜷伏。他知道，日久生变——时机是等来的。两下里的较量，有时就是耐心的较量。

但徐阶对张居正并不失望，他抱定了主意要等待，包括等待张居正的归来。

张居正的这次告假，既是对混沌时局的不满，也有避祸的念头。他深感晋升之途甚于棘丛，真不是那么好走的。

张居正告病的前后，正是著名的直谏之臣杨继盛上疏嘉靖，参劾严嵩“十大罪状”“五大奸宄”之时。

杨继盛的结局非常惨烈。

这位一根筋的杨先生，是张居正的进士同年，时任兵部员外郎。他挑战严嵩，几乎等于飞蛾扑火。忠勇固然可嘉，可是旁观者看了，很难不胆战心惊。就在张居正告假的第二年，系狱已达三年的杨继盛，被严嵩借皇帝之手诛杀。