夏言一倒，大事毕矣。严嵩以柔媚事皇上的办法奏了效，此后他又在朝中专权了差不多有十五年。

一个皇帝，乖僻多疑，很少干正事；一个权臣，狐假虎威，坐收贿赂。这一对宝贝君臣，败家就像别人创业那样锲而不舍。朝政眼见着，就这样一天天败坏下去了。

严嵩卖官纳贿，都是由儿子严世蕃一手操办。诸司衙门想办点儿事，老严就一股脑儿都推给小严，对下属说：“小儿识天下大体，可与商。”结果，等于严世蕃一人把持了朝政。

严世蕃是严嵩中年才得的一个独子。严嵩专权时，小严已经三十岁了，肥头大耳，一目盲。年轻时沾了老爹的光（父荫），读了国子监，毕业后，当了个五品小官。他确实有点歪才，代父处理政务之后，谁要是想求见，十天半个月也见不着——不拿钱来？没门。

有那想跑官的，想搞点名堂捞好处的，皆奔走其门。一溜儿的礼物箱子，相望于道。

小严对内外所有官职的油水多少，谋求各种官职的难易程度，全都了如指掌。对跑官者索要贿赂，开的价码都正好，一分也不能少。有了这样的智商，想不成为古今中外第一贪也难。

最厉害的一个干法是，户部发给边防的银两，严世蕃必须得其大半。还没等银子出京，就缩了水；或者送到边关之后，边将再乖乖按一定比例返给严府。国防的钱缺不缺，管他娘的，敌人来了的话，可能连大刀都买不起了！

严氏父子中饱私囊，挣够了，当然要花掉。他们穷奢极欲，夜夜笙歌，所吃所用，在人间都非常罕见。搂着妖冶的歌姬，朝歌夜弦，左斟右舞，宣淫无度。诸臣恨恨道：这简直是玷污纲常！自古以来，就没有像这样奢靡的。

上梁如此，下梁也就可想而知。嘉靖后期，严氏父子这一对妖孽，把现世当成末日来过，造成了贪风大炽，士风败坏，贿赂公行，简直到了随便抓一个来砍头，都不会冤。

国家财政哪里禁得起这么消耗？大明的天下，眼见已是千疮百孔了——国库紧张，入不敷出，军备废弛，民力不堪重负。一个世界第一的超级强国，到了此时，已是陡然转弯，一步步踏向夕阳了。

这个严大首辅，在内阁前后有二十年，父子俩到底贪了多少，真相可能永远是个谜了。史书上记载，他们严家的溺器，也就是小便器，皆用金银铸成妇人形状，粉面粉衣，栩栩如生。这还不算，往里面撒尿的那个洞洞，居然做成了女阴的形状。

猖獗之极啊！谁说我们的古人没有想象力？

他们父子以为圣眷从此不衰，认定了天下可以随意折腾，但就是料不到：此时此刻，有无数仇恨的眼睛正死死地盯着他们。

其中，有这样一双眼睛，是他们绝不可以忽视的。

这就是他们将遇到的重量级对手——徐阶。

徐阶是松江华亭人（今上海市松江区），为人聪明干练。早在嘉靖二年（1523）考进士，中了一甲三名，俗称探花。那一年，才仅有二十一岁，也是少年得志。

按规定，一甲当中的这三名，不用考庶吉士，可以直接进翰林院，当编修。

当年，担任首辅的名相杨廷和，曾经指着徐阶夸赞道：“此少年名位不下我辈。”——旧时老辈人奖掖后进的那股真诚劲儿，真让现在的孩子们只恨生得太晚！

徐阶个子不高，面白，风度翩翩，为人机敏，有权谋而不外露。在嘉靖初年，本该一帆风顺的，可是仕途刚一开始，就遭遇了坎坷。

嘉靖皇帝刚上台的时候，曾干过几件很不错的事，其一就是取消了加给孔老夫子的“大成至圣文宣王”这个吓人称号，仅封为“至圣先师”。这是比较符合事实的——抹去了先圣身上的官本位色彩。

但徐阶不同意这个做法，因而触怒了嘉靖和当时的首辅张璁，被外放到福建延平，做了个推官（县法院院长）。

这种基层的历练，对徐阶来说好处不少，阅历一多，人也就圆通老练了。他在下面的几年，政绩不错，从县到府，再到省一级，做到了江西按察副使，是负责司法的副省级官员了。