在莎士比亚所有的剧作之中，《哈姆雷特》不是最美的，然而无疑是最震撼人心的。

哈姆雷特是丹麦王子，他的父亲是前国王，丹麦现在的王则是他的叔父、他父亲的弟弟。他父亲在不久之前死去，据说是被毒蛇咬死的。此后弟弟便继承兄长的王位，并且更进一步继承了长兄的妻子。这一切几乎发生在同一时候，就如剧中所言：葬礼上剩下的残羹冷炙接着便用来做婚礼的佳肴了。

这就是《哈姆雷特》的背景。

在第一幕中，第一场开始的地点是王城的城头，两个军官相对而上，另外还有王子哈姆雷特的朋友霍拉旭，他们谈起了近两夜在此处发生的惊人一幕：一个鬼魂，披盔戴甲，形貌酷似前王，在这里游荡。这时鬼魂又来了，霍拉旭想同它说话，但它没有搭理，当鬼魂第二次出现，好像正要与霍拉旭说话时，鸡已晨啼，鬼魂消失了。

第二场移到了城堡之内，国王、王后、哈姆雷特及剧中其他重要人物大都在场。

此时最引人注目的就是国王，他的言语无懈可击，一开始就在三个方面表现出了他是一个贤明的君主：一对前王，他的兄长表达了哀悼之情；二则表达了对国家的关心，要派人去制止挪威王子的妄行；三则表达了对侄子哈姆雷特的深切关爱，他要哈姆雷特把自己当作父亲。

哈姆雷特这时并没有怀疑他，只是仍感到悲伤，主要是因为母亲。他哀叹她丈夫尸骨未寒就嫁给了小叔子。哈姆雷特叹道：

脆弱啊，你的名字就是女人！

霍拉旭同前面的两个军官来了，他们告诉哈姆雷特鬼魂的事，他顿时嗅到了阴谋的气味。

第三场发生在波洛涅斯家中，他是丹麦王的重臣，他儿子雷欧提斯正要到法国去，父子俩一齐叮嘱奥菲利娅，叫她不要理哈姆雷特，因为他的地位太高，他的爱也就靠不住。

奥菲利娅是极美丽、温柔、贤淑的女子，令人心仪，结局却令人心碎。

第四和第五场里，哈姆雷特见到了父亲的亡魂，父亲告诉了他死亡的真相：他的弟弟乘他睡着时，把一种毒汁灌进他的耳朵。

同样可怕的是，这样被谋杀令得他连临终的忏悔都没有做，因此要背负着全部的罪恶，为之在地狱忍受骇人听闻的酷刑折磨。

听到这些惊心动魄的言语，哈姆雷特之悲愤可以想象，他立誓替父复仇。然而他也知道那十分困难，因为他要面对的乃是强大的一国之君，他想出了一个计策。

什么计策呢？接下来第二幕中便明了了。

这幕的第一场中，在波洛涅斯家中，由奥菲利娅道出了哈姆雷特王子的新消息——他疯了。

波洛涅斯老人家自以为聪明，忙跑去找国王，说哈姆雷特是因为得不到他女儿的爱而发疯的。

第二场又回到了王城。来了两个丹麦王的臣子，也是哈姆雷特的旧同窗，他们的到来乃是国王的主意，他看到哈姆雷特闷闷不乐、神经兮兮，特意请他们回来宽慰他。

他们了解自己的使命，特地找来一个剧团，想用看戏来调节王子的心情。接下来便在他俩与哈姆雷特之间展开了一场有趣的对话，疯了的哈姆雷特变成一个十足的哲学家，满口玄言奥语。

其实，他暗自高兴来了这群伶人，想出了一个计策来验证叔叔是不是杀人凶手。

这一幕的最后，哈姆雷特有一段有名的自白，表达了他这时矛盾而痛苦的心境。弗洛伊德对此曾有一番令人震惊的论述。

第三幕一开始，国王、王后同奥菲利娅等都来了，他们决定用奥菲利娅一试，看王子是不是为了红颜而疯。他们让奥菲利娅站在那儿读书，好像是偶尔遇上了王子。王子来后，道出了一段也许是古往今来最伟大的台词：

生存还是毁灭，这是一个值得考虑的问题，默然忍受命运的暴虐的毒箭，或是挺身反抗人世的无涯的苦难，通过斗争把它们扫清，这两种行为，哪一种更高贵？死了，睡着了，什么都完了。要是在这一种睡眠之中，我们心头的创痛，以及其他无数血肉之躯所不能避免的打击，都可以从此消失，那正是我们求之不得的结局。死了，睡着了，睡着了也许还会做梦，嗯，阻碍就在这儿：因为当我们摆脱了这一具朽腐的皮囊以后，在那死的睡眠里，究竟将要做些什么梦，那不能不使我们踌躇顾虑。人们甘心久困于患难之中，也就是为了这个缘故。谁愿意忍受人世的鞭挞和讥嘲、压迫者的凌辱、傲慢者的冷眼、被轻蔑的爱情的惨痛、法律的迁延、官吏的横暴和费尽辛劳所换来的小人的鄙视，要是他只要用一柄小小的刀子，就可以清算他的一生？谁愿意负着这样的重担，在烦劳的生命的压迫下呻吟流汗，倘不是因为惧怕不可知的死后，惧怕那从来不曾有一个旅人回来过的神秘之国，是它迷惑了我们的意志，使我们宁愿忍受目前的折磨，不敢向我们所不知道的痛苦飞去？这样，重重的顾虑使我们全变成了懦夫，决心的赤热的光彩，被审慎的思维盖上了一层灰色，伟大的事业在这一种考虑之下，也会逆流而退，失去了行动的意义。

他又对奥菲利娅说了一大段疯话，结论是所有没结过婚的女人都应当“进尼姑庵去吧”！