然而，塞万提斯和他的家人都是那种什么都有，就是没钱的人，哪里有这么多钱来赎人呢？塞万提斯只好留在北非当奴隶了。

从当俘虏的第一天起，他就不断地想法逃跑。只是运气不好，一连逃了四次都被抓了回来，因为值一大笔赎金才没有被杀掉。

当了五年奴隶之后，由于他的父母四处哀求，费尽千辛万苦，终于得到教会的帮助，到1580年总算弄到了500个黄澄澄的金币，将塞万提斯赎了回来。

回到家乡的塞万提斯已经年过三十，而立之年，但还是一无所有。他已经残废，很多谋生的活他不能去做，他曾为国负伤，立下战功。他一次次向国王祈求，想弄个一官半职，然而每次得到的都只是失望。

这段时间里他得到的唯一果实是一个女儿，是他同某一位夫人生的，据说她实际上是塞万提斯唯一的子女，后来她到了生父的家里，由塞万提斯抚养。

无奈之下，塞万提斯找到了一个谋生的方法——写作。

这时西班牙已经有了不少剧院，需要剧本来排戏，不少庸才靠写一些俗不可耐的骑士发了财。塞万提斯看到这样的情形，认为自己的见识与写作能力比那些人强得多，为什么不也去试试呢？

他出版的第一部作品是《加拉苔亚》，替他挣了一笔不小的稿费。

1584年，他37岁时娶了妻子，也是破落贵族出身，比丈夫小了差不多20岁，给丈夫带来一笔陪嫁：1个果园、4箱蜜蜂、5株葡萄、大小鸡45只、外加干草1堆和锅灶1副。

这些陪嫁可养活不了老婆孩子，他还得写下去，又开始写来钱比较快的剧本。到1587年时已经写了二三十个剧本。但挣的稿费少得可怜，根本无法养家糊口。

后来他成功谋到了一桩美差，替“无敌舰队”搞采购。这美差要是到了某些人手里非大发特发不可，但书呆子般的塞万提斯怎么能发得了呢？结果不但没发财，还因为向粮食满仓的教堂“非法征收”被革除教籍，甚至进了班房，这是1592年的事。