凌晨过后，黑褐色的乌云笼罩了贺家村上空。严冬的冷风袭来，席卷着村中街道上的柴草和尘土。一会儿，细雨伴随着雪花洒向大地，使人寒彻肌骨。

贺氏一家老小都在贺岩灵柩两侧哭咽着。乡亲们帮她们抬回了贺岩遗体，并装入灵柩内。一些长者和妇女也都来到贺家院内，站在贺岩灵柩旁边，陪伴着哭泣。

哭得最厉害的是贺岩的母亲。贺夫人哭着哭着倒在院心的雪地上，痉挛地打着滚。失去丈夫的牛莲花，本来悲痛至极，但透过泪眼发现婆母哭得死去活来，她抽抽搭搭地上前劝慰婆母节哀。但贺夫人哪里听得进，仍然啜泣不止，两只苍老枯萎的手，使劲抓抠着雪地。从一大早到现在，贺英的眼睛已哭得红肿了。看到奶奶哭得死一阵活一阵，心里想哭也不敢哭了，急忙走到奶奶身旁劝慰。年过花甲的贺夫人，性格虽然很刚强，但是怎么也经受不住这次残酷的打击——她在青年时，丈夫贺章被皇家强加莫须有的罪名，活活给整死；到了老年，唯一的儿子又被皇家给害死。这，简直是苍天绝活人之路，贺夫人哭号着、咒骂着！

这时候，一位姓牛的大爷带着本村几位青壮年走进院来，准备同贺夫人、牛莲花商量贺岩的殡葬之事。

多年来，贺夫人为人正派，屈己待人，与邻居和乡亲相处得非常和谐，在村民中享有崇高的威信。再加上牛莲花非常贤淑，尊老爱幼，先人后己，不论谁家有困难，她都主动去帮助解决。贺家婆媳在贺家村的威望很高。这次贺家发生了意外，村民们都争先恐后地前来帮助料理。

牛大爷是贺家村年岁最大的长者，今年八十岁，鹤发童颜，身体健壮，腰杆笔挺挺的，言出必行，掷地有声，在村里说话是最算数的。因此他劝慰了几句后，贺夫人虽然悲痛难抑，但是强忍泪水，停止了哭泣。

经过一番商议，贺夫人、牛莲花同意了牛大爷的建议，将贺家坟茔墓地选定在南山的山坡上。那里，离三姑堂比较近。据牛大爷说，南山是一块风水宝地。贺家坟地选定后，牛大爷还同贺夫人商量了贺岩的殡葬仪式，今天挖掘墓穴，明天出殡安葬，并且决定请吹鼓手吹奏送行。贺家婆媳含着泪水，再三感谢牛大爷和乡亲们的一片诚挚心意。

几个青壮年按照牛大爷的吩咐，扛着铁锹和铁镐，冒着风雪，踏着泥泞之路，奔往南山刨挖墓穴去了。

贺夫人让儿媳和孙女回到房间，给打穴的青壮年们烧火做饭，她自己则强忍悲痛，守护在儿子灵柩前，接待吊丧的乡亲们。

在贺家村的另一处庄户院里，王安夫妇听说贺家出了事，在他们的简陋房间里谈论了好大一阵儿，不住地为贺夫人、牛莲花叫苦不迭。其实，他们自己因失去亲生儿子业已悲痛至极，只是心中幻想儿子还活着，似乎还有一个盼望和寄托。这对善良而厚道的夫妇，根本不知道他们的孩子已经被活活闷死。他俩对贺家的不幸亦感同情，对歹徒们的暴行也非常愤慨。于是，他俩走出房间，穿过被火烧过的颓败院落，越过院门，直接往东，朝贺家大门走来。

王安夫妇是来吊唁的。他俩进入院心后，就一齐奔向贺岩灵柩，跪伏于尘，大放悲声。贺夫人一看，原来是王盛之兄嫂，她心里着实不悦，因为儿子的不幸被害和孙子的无端被掠，十有八九与中少府王盛有关，可又一思忖，兄归兄，弟归弟，况且王安夫妻为人厚道，处事谦和，怎能与其弟相提并论呢？想到这里，她赶忙在儿子灵位前，替这对中年夫妇烧了一把冥钱。

谁也没有想到，王安夫妇俩越哭越伤心，越伤心越哭，后来是又哭又号，只哭得天悲地恸！听到他俩的哭声后，贺夫人思念儿孙的悲痛心情也被勾起了，她又泣不成声了。乡亲们也都泪水潸潸。殊不知，王安夫妇俩的痛哭不止，不仅是因为贺家怆然不幸而同情所致，也是由于自己的亲生儿子被王盛携带入宫而万分怀念引起。他俩心里明白，自己的亲骨肉不论是活着还是发生意外，既然进入皇宫，就意味着永远见不了面了。

后来，经牛大爷一番苦说，左边劝，右边劝，才使贺夫人和王安夫妇停止了哭泣。

贺夫人抹去眼泪，请王安夫妇屋里坐。王安夫妇没有心思待下去，依村里的民俗，送给贺夫人一点散碎银两，就告辞回家去了。

那夜，王盛开弓射死贺岩后，挥鞭策马追赶前边的三名卫士。他虽然给燕赤凤报了仇，但是心里仍忐忑不安，唯恐回宫后受到赵飞燕的斥责。因为他清清楚楚地知道，燕赤凤在赵皇后心中可不是一般的人，除了成帝，她最爱的人应该就是燕赤凤了，所以他感到无法向主子交代。

在快要临近京都东郊的时候，王盛乘坐的快骑追上了三名卫士。他没有告诉射死贺岩的消息，只是向怀抱婴儿的卫士的坐骑靠拢。这位卫士见中少府追至身边，主动禀告孩子的安全情况。他听后颇感安慰，不管怎么样，回到远条宫能够将婴儿交给赵皇后，那就是最大的胜利。燕赤凤焉能与这位“皇嗣”相提并论？他心里又亮堂起来了。

京城到了。他们很顺利地通过了东关，来到一条街市上。王盛按照原来拟定的计划，购买了一个圆形竹篮，随之将婴儿放入竹篮内，并把竹篮盖儿盖好。竹篮透气，可杜绝意外。

天公不作美。这时偏偏下起了小雨，逼迫他们到一座破屋内避雨。王盛打开竹篮盖儿，看了看婴儿。婴儿瞪着一双水灵灵的大眼，闭着一张鲜红的小嘴儿，一声也没哭叫。他放心地扣上竹篮盖儿，焦虑地望着外面的天空。

过了一会儿，雨停了，但刮起了西北风。

王盛命令三名卫士，赶快乘骑回宫，将马匹交还给西司马里后，再到远条宫后院门房内等候。

三名卫士向王盛打躬告辞，翻身乘骑，朝后宫奔去。

待三名卫士走远后，王盛手提盛婴的竹篮，拽缰跨马，亦向后宫驰进。

糟糕的是，老天爷仍然跟他作对。西北风越刮越紧，并夹杂着击人脸颊的雪粒，气温骤然下降。他不禁打起了寒战，身上的袍衣几乎被风吹透了，但他的身体还比较结实，应付这种鬼天气不会出问题。他最担心的是孩子承受不了，非冻坏不可！他双足磕镫，挥鞭催骑，加快了行进速度。

后宫正门即在眼前。他看了看手中的竹篮，没啥能够引起人们注意的迹象，但让人担心的是婴儿哭叫。只要不哭不叫，就能顺利地通过宫门。他仔细听了听，竹篮内没有一丝声响。于是，他抬起头来，挺起胸膛，拽缰磕镫，奔向后宫正门。

宫门两侧的卫士们，一见赵皇后的中少府骑马归来，都很热情地向他打着招呼，谁也没对他手中的竹篮产生怀疑。他也很有礼貌地向卫士们挥了挥手，但没有下马，也没有说话。显然，他是为了减少麻烦，防止发生意外。

他怀着惶惶不安的心情，顺利地骑入后宫正门。他心中平静了许多，对竹篮内的婴儿大有好感，小家伙只要好好配合，说不定将来真的能够当上天子。他在马上暗暗祈祷苍天，千万不能节外生枝，保佑他和婴儿平安进入远条宫。

路上，不管遇到生人还是熟人，他的一双眼睛平视前方，假装谁也没看见，只顾催马向前。须臾，远条宫门前的广场快要到了。

突然，竹篮内“哇”的一声，传出婴儿的哭号。他提竹篮的那只手“倏”的一下痉挛了，胸膛里的那颗心立刻紧缩起来。座下的骏马被孩子的啼号惊吓得扬起了前蹄，并发出“咴儿、咴儿”的嘶叫声。他立即勒缰停奔，可竹篮内的婴儿继续哭叫，一声接一声。他不住地摇晃竹篮，但孩子禁不住寒冷和饥饿，仍然大哭大叫。他又惊又怕，不知怎样才能止住孩子的哭声。

他像一个盗贼一样，那双惊恐的眼睛望了望四周，好在没有人来往，只有那一阵阵刺骨的寒风从身边刮过。但他的周身早已吓得沁出一层冷汗，前额滚下了一颗颗汗珠。他手提竹篮内的婴儿，一旦被人发现，传到成帝耳朵里，那种局面可就无法收拾了。

他准备掉转马头去御花园躲一躲，可是，竹篮内的哭声停止了。他平心静气地倾听竹篮内的动静。唉！这孩子真不错，不再哭也不再叫了。他稳了稳那怦怦乱跳的心，抖了抖手中的缰绳，继续朝前行进。

可没走几步，竹篮内的婴儿又大声哭叫起来。王盛已经被孩子的哭叫声吓软了，浑身上下没有一点力量。他使劲儿拽了一下缰绳，坐骑停了下来。

这时，只见四名五官署的卫士走出宫门，步下台阶，沿东侧院墙外面的小路往北走去。他们是换岗出宫，准备回去休息的。

他一看见这些卫士，心里更发怵了。上次提着盛装婴儿的圆形糕点木盒，路经宫门时，就险些被他们查出来。这些家伙机警得很，稍有破绽便抓住不放，一查到底。因此，要对付他们，必须格外小心。他转念一想，干脆去御花园躲避一下吧，等孩子睡着了再说。

于是，他再次掉转马头，提好竹篮，朝御花园奔去。可他心里不安宁起来，赵飞燕皇后肯定心急如火，正在盼望他携婴入宫，闹不好已开始埋怨他了。

从昨晚到现在，赵飞燕一直没合眼。自从王盛、燕赤凤他们出发后，赵飞燕那颗贪婪的心就一直悬吊着。当她得知卫士们返回的消息时，忽然觉得眼睛一亮，似乎看见嗣儿被他们抱入宫内。可是，姜秋告诉她，卫士们空手而归。她立即走到后院门房，接见了受命归来的三名卫士，并询问索取婴嗣的情况。三名卫士你一言我一语地禀述了抢夺婴儿的经过。从卫士们的言语中知道，婴儿还在王盛手中，她的心又处于焦虑之中。她嘱咐卫士们要严格保守机密，而且命令他们不准离开后院门房。卫士们一一遵命，点头允诺。

赵飞燕说完后，走出后院门房，回到寝宫等候王盛去了。

霎时，远条宫的数名卫士开始在后院和院门附近巡逻。此时，疲于奔命和备受惊吓的三名卫士，却莫须有地失去了行动的自由。

赵飞燕回到寝宫后，没有去卧室休息。她没有见到王盛和婴儿是放不下心来的，哪里还顾得上歇息呢？现在，她在前厅内不住地向门外前院张望，眼巴巴地盼等王盛和“嗣儿”。

不一会儿，贴身宫女姜霜由前院一溜儿小跑过来。

姜霜进入前厅禀告她说，赵昭仪前来拜访皇后。她听后打了个唉声，连连摇头。现在，她哪有心思接待他人拜访，打心底不愿意接见赵合德，真想让姜霜把赵合德打发走，可又一想，这丫头也是个心肠歹毒的人，如果惹翻了这位昭仪，说不定还会给自己添更大的乱子。她勉强同意了，命姜霜去迎接赵昭仪。

已经跨入远条宫正门的赵昭仪，跟随姜霜朝院内走来。赵昭仪身后跟着冷艳、冷花和贴身宫女们。其中两名宫女手里拿着礼品，两名宫女肩上抬着布匹。

乍一看，赵合德带着重礼，冒着风雪，赶到远条宫，拜访亲姐姐，好像是一个多么重情义、讲手足的妹妹！殊不知，赵合德没有这样的好心肠，况且对任何人也没有讲过信义，更没有讲过忠诚，包括对待成帝。今天，赵合德的到来，是因为隐隐约约听说赵飞燕生子而专程来探听虚实的。起初，赵合德似乎愿意姐姐怀孕产子，不管怎么说，这也是她们赵氏姊妹的运气和光荣，并且可以推翻定陶王刘欣的太子宝座。但没过几天，赵合德便对姐姐产生了忌恨之心，唯恐姐姐由于产子立嗣，而从成帝那里夺宠，那样的话，将来大有可能使自己走上姐姐走过的悲苦之路。所以，赵合德非常害怕姐姐怀孕而当上太子的母亲。因而，她准备不顾一切地监视姐姐的孕后生产。

赵飞燕对赵合德当然早有提防。她从诈孕那天起，就十分注意防备赵合德。尤其是今年夏季里，每次外出都想方设法躲避这位奸诈的妹妹，不让对方看出任何破绽。有时，赵合德故意约她去御花园游玩，她总是以身体不适为由，拒绝与其同行。这样，她尽管在盛夏衣着单薄，也没有影响假腹出怀，乃至“怀孕”后期的征兆。

姊妹俩见面了。只是赵飞燕因有满腹心事，不像往日那般热情，看到合德赠送的人参、燕窝、香蕉、橘子，以及绸缎布匹等贵重礼品，不得不说些感谢的言语，终归人家是送礼上门来了。她命道房等人接过礼品，又命姜秋和姜霜给赵昭仪准备香茶和水果。

当她说到妹妹如此用心、真让她过意不去时，赵合德马上回话说：“姐姐处于临产之前，后宫嫔妃人人知晓，作为亲姊妹焉有不看望之理？！”赵合德说着，一双杏眼瞅了瞅她那鼓囊囊的腹部。

“临产”的字眼，真像一把钢针刺入赵飞燕那颗不安的心。特别是她看到赵合德在窥探她的“假腹”，心中恼恨极了。天底下哪有这样的亲妹妹？！不过，她没有表现出来，而是把那种恼恨咽到肚里，根本没有考虑怄气的事，因为她一直惦念王盛携婴入宫的安危。

这时，王盛手提竹篮步入远条宫正门。婴儿仍然被装在篮内，一没哭，二没叫。这是王盛在御花园内费了好大工夫，才将这位“小祖宗”哄睡着了。所以，王盛以给皇后购买水果的理由，欺骗了守护宫门的五官署卫士们，方得以蒙混入宫。

王盛心急如火，快步似风，很快到达寝宫前院。在前厅陪侍赵昭仪、赵皇后的姜秋，一眼扫见了从前院走来的王盛。姜秋赶忙迎了出去，悄悄告诉中少府，赵昭仪正在前厅。王盛闻听后，吸了口凉气，不禁迟疑而停步于那里。他当然知道赵昭仪的为人，其妒忌心理和狡诈行为是后宫人人皆知的。此事一旦被赵昭仪识破，肯定要给皇后带来很多麻烦，甚至让皇后下不来台。但是，他也不能在院心停留过久，未过满月期的婴儿岂能禁得住寒冷和饥饿？他想了想，决定把孩子暂时送到其他房间。他向姜秋递了个眼神，欲转身往回走。只听前厅传来赵昭仪的喊声：“王盛，你怎么不进来呀？！”

王盛一下子愣住了。

赵飞燕也早就看见她的少府了。如果赵合德不在身边的话，她一定会立即呼唤王盛的。她一见赵合德起身走到厅门处呼叫王盛，气得脸色煞白，一时不知说啥才好。

王盛一见赵昭仪站在门内叫她，看来是躲不过去了。他的脑子反应还是比较快的，便跟随姜秋步向前厅。他进入厅门后，将竹篮放在大厅一角，转身急忙参拜赵昭仪，并主动解释道：“小臣听姜秋转告，赵昭仪正在厅内与皇后叙话，故不想打扰。”

“唉，我一看你提篮走来，肯定是给皇后送东西的，怎能来而不进呢？”赵合德说着，走回座椅坐了下来，那双眼睛贼溜溜地看着放置在地板上的竹篮。

“哦，我是刚从集市上给皇后买来点儿水果！”王盛预料到赵昭仪会这样问。

赵合德没有完全相信王盛的话，想探个究竟，看看竹篮里到底有没有水果。但两宫的侍从站在大厅两厢，实在无法上前查看。赵合德想了想，道：