一连几天，后宫陷入了一片凄惶之中。

上林涿沐馆的许美人和她刚刚出生的儿子突然不见了，人们当然窃窃私语，恐慌不安。这下子，可急坏了后宫宫长樊嫕。她难以向大伙儿解释，又不敢透露半点实情。这其中的危害连小孩子都能料得到，谁敢以卵击石呢？她只能回避众人的询问，让宫女们该干什么就去干什么。

这些日子，她怎么也拟定不出供成帝选择的陪同侍寝名单，一是美人们再有渴望，也不愿意冒死踏上险途；二是美人们已经知道赵皇后和赵昭仪的凶狠毒辣，如果被成帝宠幸的消息传到她们耳中，那么必然酿成悲剧，自取灭亡。目前，后宫的美人们紧闭宫门，深居简出，不再奢望“鲤鱼跳出龙门”、争做人上人的美好未来了。

一天，樊嫕正在自己的卧室里愁苦不迭时，忽然，贴身丫鬟引着未央宫中常侍郑永走了进来。郑永向樊嫕传达皇上的口谕，命她立即去华玉殿面见皇上。她一看拿不出具体名单，索性把后宫嫔妃花名册带在身上，就这样急忙奔往华玉殿去了。

成帝之所以急于见到樊嫕，是因为他刚从长信宫太后那里领受了一项新任务，必须由樊嫕协助完成。这就是册立太子之事，按照皇太后的口谕，此事不能再延误了，以防将来误国误民。可是，这件事一直未能落实，其重要原因则是赵氏姊妹从中作梗，特别是赵合德，屡屡设阻，撒泼刁难。所以，成帝只能找豁达而精明的后宫宫长给予调解，且樊嫕又是她俩的表姐，说起话来很有分量。

坐在华玉殿书房里的成帝，开始重新审阅马司直一年前送来的推荐定陶王刘欣为太子的卷宗。这其中，有曲阳侯、原大司马王根的推荐奏折，还有他和赵飞燕皇后对定陶王刘欣和中山王刘兴的考核结论，他深深感到这些帛卷仍有很重要的决定意义和很及时的现实意义。尽管刘欣是较为合适而又唯一的太子人选，但是他心里不是滋味，刘欣终究不是自己的亲骨肉，“羊肉贴不到狗肉身上”，别人的儿子再好，也不如自己的儿子好。

可是，事到如今，只能如此。谁让他没有儿子呢？尤其严重的是，他亲自参与谋杀了曹伟母子和许美人母子，不仅害了旁人，而且害了他自己，害得他果真没有了儿子，使祖先的香火断绝，犯下一件不可宽恕的罪行。故圣人云：“不孝有三，无后为大。”可是，如今太子的权位不交给旁系亲属，又该交给何人呢？这是个难解的题目，然而他必须去解答。时间不饶人哪！不管怎么说，刘欣是父王元帝的嫔妃傅昭仪的孙子，这位小字辈儿的血管里还流淌着先祖刘氏的鲜血。现在，也只能选择刘欣了。

后宫宫长樊嫕随中常侍郑永来到华玉殿。进入大厅，樊嫕一眼就看见未央宫舍人吕延福，吕延福正在仰首默默地注视挂在明柱上的那个鸟笼子。鸟笼子里盛有那对雌雄护花鸟，凡是有人进来，它们就高声吟唱：“莫损花，莫损花。”人们自然要将自己的目光移向这对护花鸟，并高兴地称赞一番。这是当年吕延福陪成帝去江南九华山游玩时，一位售花老人送给成帝的。吕延福格外精心饲养，上午添食，下午加水，给自己的生活带来许多乐趣，连成帝也经常走过来不住地欣赏。就有一点成帝不太满意，饲养了十八年，那只雌性护花鸟还从未下过一个蛋，眼看着就要绝种，所以，后来成帝也不愿意赏识这对护花鸟了。

今天，不知为什么，听不见护花鸟的鸣声。这时，吕延福伸手摘下鸟笼子。樊嫕、郑永走近一看，啊，这对护花鸟都死了。

郑永顺便问了一句：“它们是病死的，还是老死的？”

吕延福抬头一看是中常侍郑永，本想叙说一番护花鸟的一生，但又一看，樊嫕站在旁边，不想把伤感的话讲给心上的人听，于是欲说未说，将话咽了回去。吕延福的心情更沉重了，摇了摇头，提起鸟笼子朝厅外走去。

樊嫕心里亦很压抑。当年，多亏了吕延福将她推荐给王太后，得以到后宫做事。从此，两人相敬相爱，相亲相助，并山盟海誓，私定终身。如今，她和他都年近四旬，在宫廷里度过了整个青春年华。但是，汉家法律规定，皇宫里的宦官、宫女乃至男女侍从终身不得婚配。周围的人们，对他俩无不抱着惋惜而又同情的心情。就连成帝、皇后也都知道他俩的事情。樊嫕总想把自己的心里话倒给成帝、皇后听一听，可又一看，成帝、皇后他们个人的事情还自顾不暇呢，何况还涉及宫廷的法律，她只好将此事闷留心底，待日后再说。

郑永把樊嫕引到书房后，便悄悄离去了。

樊嫕见到成帝，便撩裙施拜，口呼万岁。

成帝一看樊嫕跪至，心里非常高兴，马上令其平身，并谦逊地说了句：

“樊宫长，你来得正好，朕有一事相求。”

“陛下何以这般过谦，樊嫕来迟，尚请万岁恕罪才是。”樊嫕说着从衣袖内取出后宫嫔妃花名册，双手呈上，万分恭维地说，“陛下，请您过目，点拨侍寝美女，樊嫕一定落实。”

“唉，樊宫长，谁向你要这个！”成帝挥了挥手，拒绝道。

“那……”樊嫕一下子愣住了。

成帝又摇了摇头。

樊嫕收起花名册，不解地望着成帝。

成帝心想：这位后宫宫长一向善解人意，可是今天她就猜不到我在想什么了。于是，他把准备册立定陶王刘欣为皇太子的事情叙说了一遍，想征求一下她的意见。

聪明的樊嫕立即点头称是，心想：对待此等大事，焉有她发表意见的地方。成帝提及此事，无非是想让她去疏通赵皇后和赵昭仪的思想，因为晋封太子是赵氏姊妹心中最难接受的一件事情，或者说是她们姐妹心中最抵触的一件事情。

樊嫕想罢，马上面向成帝请奏道：

“陛下，册立太子乃国家大事，定陶王刘欣当然是较为合适人选，这可能是万岁长期考察的结果。至于赵皇后、赵昭仪那里，我去疏通，我想她俩应该深明大义！”

“知我者，樊宫长也！”成帝听罢樊嫕的一席谏言，感到十分高兴。后宫具有这样晓事理、明是非的宫长，实为难得呀！

他又进一步说道：“册立太子，当务之急不在于朝中卿臣是否同意，而在于后宫赵皇后、赵昭仪是否想得通，尤其是赵昭仪，她这个人胸怀窄狭，争强好胜，一旦不合自己的心意，就要撒泼大闹。但是，有你这位能说善辩的宫长，我想你会尽全力说服她的。况且，赵皇后以前已经表过态，同意册封定陶王为太子。你一定先拉住赵皇后，一起再去劝说赵昭仪，讲清利弊，顾及后果，估计会奏效。”

“请陛下放心，我一定会鼎力相助，完成君命！”樊嫕说完，就屈身施拜，告别成帝，疾步走出华玉殿书房。

眼下，成帝因丧失两位嗣子而一直陷入极大的痛苦之中。他心里不仅自责自叹，而且怨恨赵宜主、赵合德，他怎么也没想到，他所爱的人竟会绝他的后路，逼得他走投无路，只能遵照太后之命，册封他人之子为太子。即使退让到现在这个地步，还在担心赵家姐妹设阻刁难。唉，真是太难啦！他的心情坏到极点，只觉得四肢无力，浑身疲惫，没有一点精神。所以，在谋划册立太子这个重大问题上，成帝不愿意同赵氏姐妹发生口角和摩擦，因为他实在没有精力了。他把希望寄托在后宫宫长樊嫕身上。

这些天，成帝独自一人居住在华玉殿。他没再去两宫，或多或少给赵飞燕、赵合德施加了一定的压力。近日来，他一来等待樊嫕的到来，弄清后宫两位主要后妃的态度；二来根据翟丞相的建议，处理大赦天下的事情。可是，七天过去了，后宫宫长樊嫕尚未带回消息。然而，他已经通知翟丞相安排今日上朝商议册立太子的事情。他下定决心，不管赵家姐妹同意与否，也要把册立太子的大事办了。当然，最好是她俩能够同意，免得给日后一系列事情带来麻烦。

此时，他正在华玉殿大厅踱步沉思。

不一会儿，翟方进走入大厅，催促成帝赶快上朝，告诉他，众卿已在承明殿等候多时了。

他看了看翟丞相，刚要说明等待后宫宫长樊嫕之事，就见樊嫕急急忙忙地走来。他马上问道：

“怎么样？她们同意吗？”

“同意啦！折腾了好几天，她们最后还是同意啦。”樊嫕说着从衣内掏出一份长条帛书，双手呈于成帝，“陛下，请您过目，这是赵皇后亲笔写的推荐定陶王为太子的奏书。”

成帝接过奏帛，很快地看了一遍，只见他脸上露出微笑，而后将帛书交于翟方进，说道：“翟丞相，你把赵皇后的推荐奏帛带到承明殿，咱们一并商讨！”

“遵旨！”翟方进伸出双手，接过奏帛。

“樊宫长，赵昭仪的态度如何？”成帝转身又问道。

“赵昭仪也同意了。她还说，皇后写的推荐奏帛，包含她的意见。陛下，您就放心吧！”樊嫕见翟丞相站在成帝旁边，当然不愿详述其过程了，赵合德那种大吵大闹的丑态怎好如实禀报呢。况且，赵飞燕已经协助自己完成了任务，何必再谈那些不愉快的事情呢。

“樊宫长，难为你了！”成帝满意地说。

“这是奴婢应该办的，何劳陛下挂心！”樊嫕说完便屈身施拜礼，告辞离去。

成帝、翟方进离开正厅，奔向前面的过厅。这里，可直接通向承明殿。他俩快步向前，唯恐等待的重臣们焦急。

成帝坐在御座上，举目一看，御史大夫孔光，大司马、新都侯王莽，右将军廉褒，后将军朱博等人，一齐施跪拜大礼，山呼万岁。

丞相翟方进首先向众人传达了今天议政的主要议题，即册立皇太子之方案。同时，还宣读了曲阳侯王根和赵飞燕皇后推荐定陶王的两份奏帛，以及去年对中山王刘兴和定陶王刘欣的考核结果。

而后，成帝又侧重讲了定陶王刘欣的优点，当然对中山王刘兴的长处也作了肯定。大家从成帝的讲话语气上，已看出他较为明显的倾向性。但是，成帝还是以征求意见的口吻提问道：

“你们看，刘欣、刘兴两位人选，谁为太子更为适宜？”

成帝、丞相讲了议政内容之后，几位重臣开始陷入沉思，没有急于表态，因为拟定太子乃朝中大事，关系到汉家刘氏的江山落入谁手的大问题。大伙儿是得认真琢磨一下，哪能草率行事呢？

面对过久的沉默，成帝有些着急了。他看了看各位大人，一个个沉思不语。大司马、新都侯王莽一向谦恭谨慎，且又是委以重任不久，每逢遇到大事，总是缄口慢开的；右将军廉褒亦属朝中比较老的将军，忠实于朝廷，待人宽厚，但上朝议政从不愿第一个谏奏；后将军朱博是一位性格直率的武将，敢于维护正义，直言上书，决定朝中大事的谏书中总要有这位将军的手笔，但是今天在座的各位重卿，职务都高于自己，所以不便领先发言；御史大夫孔光系朝中要臣，“三公”之一，此人威望不亚于翟方进，说话办事干脆利落，从不拐弯抹角，但是，因为重礼仪、讲法度，讲出话来不易被他人接受，尤其是今天所议太子人选之大事，与成帝可能有明显的不同看法，思想斗争激烈，两道眉峰紧锁，嘴唇闭得死死的，可绝不是不发言，而是要看一看他人的态度如何。

成帝焦烦地说道：“怎么，各位大人对此事漠不关心吗？”

众人仍是沉默不语。