淳于长坐在候客厅里，等待舍人王谦传呼。他第一次到新都侯府。进入府邸，看见院内小路积雪已被打扫干净，露出铺垫的普通青砖，紧靠二门内设置一座独立的亭榭，红色油漆木柱和雕花木质飞脊的色彩已经脱落，斑斑驳驳。就是这客厅内的陈设，也只有两几四椅，北侧正面墙上悬挂着两幅画，虽然室内清扫一新，但是陈设极为简陋。他去过大将军、阳平侯王凤，成都侯王商，红阳侯王立，曲阳侯王根，安阳侯王音等五大侯府邸，其庭院不仅宽阔无比，各种建筑也别具一格，室内设施更为豪华。即便与他定陵侯府邸相比，王莽之厅院和宅室，也远为逊色。看来，人皆称赞这位新都侯生活俭朴，确实名不虚传。不过，像王莽这样的非凡人物，干吗如此寒酸、苦度人生呢？淳于长对王莽不甚理解了。

他今天顾不得过一个安安稳稳的大年，专程到新都侯府拜见王莽，主要是为了解决岌岌可危的仕途问题。最近，他听许孊说，昭台宫的女看守凌玉去过远条宫赵飞燕那里，毫无疑问，这是许皇后唆使的。不过，许皇后已是落架凤凰，即使凌玉说出他的所作所为，赵飞燕也不会为一个废后撑腰，对昭台宫那里的事情可暂不考虑。但是，本府舍人辛元，以去后宫找他为名，在御花园门前同远条宫中少府王盛偷偷交谈，鬼鬼祟祟。随即，他去远条宫送礼，发现赵飞燕一反常态，冷若冰霜。他去汉宫书源时，本想私下找王太后探听虚实，但不凑巧，班婕妤、袁颖正同王太后忆史谈诗，并见王莽心事重重，入见太后。他从汉宫书源回府后，又见新都侯舍人王谦慌慌张张地从辛元的房中走出。

这一连串的征兆，引起了他的怀疑。他不得不立即防范，动手对付。刚才，他命家丁严刑拷打辛元，辛元疼痛难熬，如实招认，揭发他密谋“三公”之事。他已经将辛元关锁在冷房里，视案情发展再作处理。事情已经败露，如若矢口否认，那是万万不可能的了。于是，他想来想去，决定采取“移花接木、嫁祸于人”之计。

临来之前，他去过丞相、高陵侯府邸，悄悄去见翟方进。八年前，翟方进在任御史大夫时，曾经同赵飞燕皇后，多次在皇上那里鼎力举荐他，使他终被皇上册封为定陵侯。恩深似海，焉能忘却？因此他同翟方进往来频繁，结成好友。双方之间，无话不谈，故敢于向翟方进谎说：原太中大夫谷永曾从其故里来到定陵侯府，助其出谋划策，趁大司马王根患病之机，应动手策选“三公”。但翟方进为人谨慎谦和，绝不愿引火烧身。翟方进再三劝他作罢，好在无人揭发，且谷永已被皇上贬为庶人。他虽然发现许多蛛丝马迹，但苦于没有确凿证据，无法说出隐情，只好默默离开相府。

他想到王谦是王莽门下舍人，说不定王谦会将辛元的话转告王莽。王莽长期在王根病榻前精心侍奉，难免插手此事。因而，他只好亲临新都侯府。只有向王莽嫁祸于人，诚恳求助，大事才能化小，灾难才能躲过。

少顷，王谦走进来，打躬施礼道：

“淳于将军，新都侯王大人请您到前厅会话。”

“好！烦你禀报。”淳于长起身挥手道，“王谦，前面带路。”

王谦引淳于长至前厅，见过新都侯王莽，而后悄然离去。

王莽亲自给这位定陵侯斟了一杯茶，并仔细观察对方的神情，只见淳于长连连点头致谢，神态极不自然。王莽假装视而不见，故意热情寒暄，询问新春年节准备情况，祝福全家老少妇孺康泰。王莽早已猜测出淳于长的心事，胸中有数，尽管淳于长是首次登门，他也只是以礼相待，不过问其他任何事情。

淳于长步入前厅，看见王莽起身迎接时，只是搭手抱拳说道：“末将淳于长向新都侯王大人请安！”至于问候家室、祝贺新春之类的拜年话，早已忘得一干二净。尤其看见王莽的威严仪表，想起自己的恶劣往事，心里怦怦乱跳。他虽然体魄高大，可是此时比起王莽的中等微胖身材，似乎还矮了半截儿。淳于长有口难言，不知怎样答话才好，现在倒害怕王莽启齿问询，初登侯府有何贵干，好歹王莽礼貌待人，没有让他难堪。

二人对坐，沉入静默状态。过了好大会儿，谁也没说一句话。只见舍人王谦进来，给他们换了一壶茶，转身悄然离去。

淳于长如坐针毡，几次欲言又止。有生以来，第一次感到锋利的口舌忽然迟钝起来。王莽用锐利的目光扫视淳于长，淳于长顿觉腹背受刺。王莽心想，来者不是善主，淳于长诡计多端，一定是打好主意，准备强词巧辩。于是耐着性子，又一次给淳于长斟茶。

淳于长有点坐不住了。他心一横，决定先挑起话题。

他笑了笑说：

“大年三十，淳于长到府上打扰王大人，真是让我心感不安哪！”

“哎，淳于将军从未到过我家，这次来到陋室，使我家蓬荜生辉啊！”王莽顺着淳于长的话题，也说了一句套话。

室内气氛开始活跃起来。

“请问王大人，您最近是否听人传说我淳于长的坏话？”

“哦？”王莽一听，故意惊愕了一下。

“这种人别有用心，造谣中伤，说我企图代任大司马、曲阳侯王根之要职。”

“我怎么从未听说过呢？”王莽假装不知。

淳于长料到王莽会这么回答，因为这件事直接关系到王莽同王根的关系，否认总比知道主动得多。但为了求助于王莽，只好继续说道：

“前不久，正值大司马王根病情严重之际，原太中大夫谷永从故里悄来我府，再三劝我谋划‘三公’，并代任大司马王根之要职。当时被我制止，我焉能做出对不起皇上、对不起大将军的事呢？可是，万万没想到，不知府内哪位用人趁送水端茶之机，听了只言片语，竟然夸大其词，以讹传讹，旨在陷害我。”

王莽一声不吭，认真听了淳于长一席谎言。凭着多年为官、就任光禄大夫的经验，立刻感觉到，淳于长做贼心虚，十有八九想采取“移花接木、嫁祸于人”的毒计。他站起身来，走至窗前，回忆起谷永。

谷永，原为太中大夫，承担掌论议、撰谏书之重托，为人正直，忠实朝廷，当年以常人所不能及的胆识上奏帛书，谏阻成帝违道纵欲，轻身妄行，故而被成帝缉捕，然其命大，闻讯潜逃，并得到成帝宽恕，落得个贬职为庶民的下场。如今，谷永为何又飞蛾扑火呢？再说谷永同王根向来没有恩怨，在那份奏帛上还写道，王根命他具疏切谏，力求除旧更新，振兴社稷。将此罪状嫁祸于谷永，其用心险恶阴毒，其手段拙劣可鄙。他转过身来，面向淳于长，态度郑重而又和缓地问道：“淳于将军，此事可曾向他人讲过？”

“从未向他人透露。”淳于长明白王莽在朝中举足轻重，无论如何，要让王莽信任他。他装出动情的样子，信赖而又恳切地说，“王大人，我只有依靠您啦，请您多多照应。”

“淳于将军，不必多虑，只要信得过我王莽，有什么要求尽管说。”王莽嘴上这么说，可心里不是这么想。罪证如山，岂能饶恕？

“这件事既然有人传出，难免通过各种渠道反映到王将军乃至皇上那里。王大人权威至上，我请求您帮我澄清是非，以还事情的本来面目，末将没齿难忘，愿终生效犬马之劳！”淳于长欠身屈体，打躬作揖道。

王莽思索片刻，装作关心对方的样子，打了一个唉声，接着说道：

“世间人心莫测，不可不提防。事到如今，我倒有个主意，不知淳于将军可否考虑？”

“请王大人赐教。”

“我本人力量有限，更谈不上权威，淳于将军在朝中威望确实很高，皇上对您一直信任和器重，你应该先入为主。”

“但不知怎样‘先入为主’呢？”淳于长移步向前，倾耳细听，对王莽充满了信任。

“淳于将军，你可以将刚才向我陈述的一席话，特别是把谷永悄来侯府，以致密谋‘三公’之计的情节，撰写在奏书上，一式两份，分别呈报于皇上和王将军，方可澄清是非，将你自己摆脱出来。”

“好，就依王大人之言，回去我就撰写。”淳于长欣然接受王莽的建议，但他没有想到，这是王莽设的圈套。

“记住，淳于将军，你要亲自呈递。”王莽又叮咛了一句。

“请王大人放心！”淳于长决定按照王莽的嘱咐行事。临别之前，他连连拱手致谢。

送走了淳于长，王莽马上派舍人王谦去找未央宫舍人吕延福，打听成帝当天晚上的活动安排。很快王谦回禀：今夜，皇上准备同赵皇后、赵昭仪，在未央前殿举行驱鬼逐疫祭仪。因而发出口谕，不接待任何人。王莽听后，琢磨入见成帝的办法。

时间过得真快，大年三十的除夕夜到了。王莽写了一式两份奏帛，其内容是揭发淳于长的罪状。吃过除夕夜的团圆饭后，他先将其中一份奏帛呈交于二伯父、大将军王根，并陈述了白天淳于长找他的情况，提醒二伯父做好思想准备，注意审查淳于长呈交来的那份“嫁祸于人”的奏书。

王莽前脚离开曲阳侯府，淳于长后脚步入府邸。躺卧在病榻上的王根，一听淳于长来见，霍地坐起身来，他打起精神，穿好衣服，由舍人朴巨龙搀扶，至前厅等候。定陵侯淳于长参拜了曲阳侯王根。王根强压怒火，以礼待客。淳于长看到王根身体渐愈，心中不是滋味，只是一般地问候，没有询问病情。很显然，他怕王根生疑。

淳于长将写就的一份奏书递给了王根。王根对淳于长的狡猾奸诈和虚情假意本已看得清清楚楚，看过奏书，更加意识到淳于长的卑鄙和恶毒。他本想怒斥对方，但他想起侄儿王莽的嘱托，忍了又忍。

王莽只身来到未央宫前殿的端门外，看见未央宫的百余名卫士警卫着大殿，这里灯火辉煌，映红了半边夜空。王莽站在一个角落，举目观望：四外的一座座宫殿、台榭、楼阁、堂观，错落别致地环绕前殿，气势磅礴，雄伟壮丽。皇家呀，多么令人尊崇！他那权力的欲火立刻在胸膛内激烈地燃烧起来。他渴望至尊，渴望荣升，渴望快步走上仕途阶梯，登入权力至高无上的殿堂。

这时，大殿内响起一阵阵动人心魄的乐鼓声，继而又传出人们的吼叫声。呵，这是在未央宫前殿举行规模盛大、仪式隆重的驱鬼逐疫祭仪。这种仪式源于原始巫舞，后来成为民间的习俗，自西周至春秋战国，一直盛行不衰。到了汉代，进入宫廷，并选定在除夕，以击鼓驱疫疠之鬼，谓之“逐除”，亦曰“傩”。参加祭仪者，乃是选中黄门子弟十岁以上、十二岁以下的一百二十人为“伥子”，穿着黑红色衣裤，手持兆鼗。又有驱疫避邪之神的主舞者，称之为“方相氏”，其头戴面具，面具上饰有四只金黄色的眼睛，身披熊皮，手持戈矛和盾牌，带领由黄门子弟扮演的十二兽，舞傩逐疫，一边舞动，一边呼叫，以示驱鬼捉鬼、逐疫防疫。一百二十个“伥子”在仪式中伴舞助威，声势浩大，惊天动地。

他们反复表演三遍后，手持火炬，送疫走出端门。端门外，站有千名卫士，见他们走来，一位指挥者高喊“出发”，卫士们即刻行动，伴随他们护送火炬出宫。这是第一批护送队伍。还有第二批护送队伍，即司马门外五营骑士千人，待这些人到后，亦随送火炬掷于洛水中，方表示将恶鬼投于水底，使其不得再行妖作怪。

王莽急于见到成帝，无心观赏这一热闹非凡的场面。正在琢磨如何先进入端门时，忽然发现卫士队伍旁边站着屯骑校尉宫浩，他快步走了过去，向宫浩说明情况。宫浩深知王莽在朝中的地位及其同成帝、皇太后的关系，挥手示意，请王莽进入端门。王莽打躬致谢，转身入端门，奔前殿。

他来到未央前殿大门外，仍见数十名卫士警卫着大殿，还有几名小宦官站在门前廊下。他快步走向一位小宦官，说有要事求见皇上，这位小宦官听后转去。少顷，中常侍郑永同这位小宦官走出殿门。郑永告诉他，皇上正同皇后、昭仪一起参加驱鬼逐疫祭仪，今夜不能召见。王莽已有思想准备，立刻说出有皇太后口谕，需马上求见陛下，禀报要事，再三恳求并拜托郑永回殿请示。郑永让王莽暂且在殿门前等候，转身朝殿内走去。

过了片刻，郑永转来，引王莽步入未央宫前殿。王莽入殿一看，啊！百束烛光一片通红，整个大厅亮如白昼。案几上三个香炉内的香火还在燃烧，一盘盘的供果仍然摆在香炉旁，御座上仅坐着成帝，赵飞燕皇后和赵合德昭仪已经离去，看来驱鬼逐疫祭仪刚刚完毕。王莽拜见成帝后，把当天上午向王太后揭发淳于长罪状之事讲述了一遍。

成帝吃了一惊，半信半疑地问道：“此事当真？”

“此属重大案情，微臣焉能谎报？”

成帝走下御座，不住地叹息。因为淳于长是他的表弟，是母后的外甥，同他的关系一直密切。他多么不愿意淳于长出事啊！他走到王莽身旁，又问了一句：“事关重大，可有证据？”

“微臣已初步调查，证据确凿。”王莽说着从锦袍内掏出一条白色绢布奏书，双手呈上，“现有奏书在此，淳于长犯罪过程及旁证人员均已记录在内，请陛下过目。”

成帝接过王莽撰写的奏书，转身回到御座上，在烛光下急速阅览了一遍，只见他气得呼呼喘息，龙袍抖颤，浓眉立起，双目圆瞪，怒声怒气地叫道：

“淳于长，胆大包天，竟敢如此放荡！”