大雪过后，到了冬至。

这一天的白昼时间最短。可是坐在远条宫寝宫内的赵飞燕却觉得时光过得特别慢。好不容易熬到点灯时，可就算熬到夜深人静，又有什么用呢？成帝再也不会临幸远条宫了，即使能来，也是坐坐而已。她满腹忧愁。眼下，她顾不得考虑淳于长的事，反正已将举报淳于长的重担压在新都侯王莽的肩上，至于如何向成帝和皇太后禀报，那就不必再担心了，此时，她仍然忧虑自己的政治前途。进宫十余载，腹内仍未孕。成帝不但移宠于合德，还不时地到后宫其他嫔妃处过夜。

唉！她长叹了一声，难道自己的命运就如此不佳吗？

不祥的征兆已经出现。特别是近日来，成帝同她这位皇后似乎断绝了来往。有时她去昭阳舍合德那里，碰上了成帝，虽然主动而热情地请安，但成帝面带忧郁，少言寡语，心中似有大事。她和妹妹故意对成帝说些开心话，可他只是摇头叹气，什么也不说。唉！皇嗣未立，已成为成帝的心病，任何人也劝不进他心里。

此刻，她多么盼望成帝来到身旁啊！她感到孤独、痛苦，追思着同成帝的深情和依恋，她的眼眶内涌出泪花。

赵飞燕撩开锦缎帏帐，站起身来，在寝宫内踱来踱去。她一双泪眼无精打采，透过泪光，扫视室内陈设，在此居住虽然已过八个春秋，布置仍然华丽，但温馨的床留不下半点柔情，只有无限伤感。她心事重重，无法摆脱，突然发现放置在矮脚长方桌几上的那架古琴，便走了过去，伸手掀开覆盖其上的长条红绸布，露出的一根根琴弦松弛得像风化山石的裂缝，粗细不等，长短不齐。她细心地调试琴弦，而后坐在几前，一手弹拨，一手抚琴，音调渐渐响起。

为了调整内心烦乱的思绪，赵飞燕弹了一首古琴曲——《高山流水》。赵飞燕每逢弹奏此曲，立即感受到俞伯牙、钟子期二人那种互为知己的真情实感。今天，她的琴音仍然悦耳动听，音调忽而高亢、挺拔、刚毅如高山巍峨，忽而清晰、微颤、悠扬似流水潺潺。双手不停，琴音不止。她像在动情的夜里寻找自己和成帝的影子，排遣寂寥的夜晚。

忽然，“吱扭”一声，寝宫的门被人推开了，闪进了姜秋。

赵飞燕并没有理睬姜秋，而是继续弹奏，如同涓涓细流的琴音仍在室内盘旋，一直弹罢此曲，琴音方止。

这时，姜秋屈身禀道：“启禀皇后，定陵侯淳于长求见！”

“哦，知道啦！”赵飞燕心想，淳于长肯定闻到风声，料到自己的下场好不了，所以急忙来到远条宫，找她这位皇后求情来啦。哼！没那么容易。“告诉淳于长侯爷，就说皇后有请，在前厅等候。”

“是。”姜秋应声转去。

赵飞燕携中少府王盛、宫女姜霜来到前厅。她落座片刻，只见姜秋带淳于长步行至厅前。淳于长行过大礼，站在一旁，赵飞燕没有给他赐座，这是她多年来第一次对这位侍中、定陵侯的冷遇。淳于长心里当然明白，后宫已经传出闲话，指责他不应该霸占许孊，更不应该经常出没昭台宫，骗取许皇后诸多财物。但皇后的冷遇，于他并没有什么特别的感受。

寒暄之后，淳于长从怀中掏出一个红绸布包儿，躬身向前递于赵飞燕道：

“皇后，末将今日入宫，特向您敬呈微小宝物，诚望笑纳。”

赵飞燕打开红绸布包儿，露出两件闪烁着光辉的青铜器，一件是青铜小刀，上面刻着龙凤花纹；一件是青铜手炉，上面刻有兽面花纹。她自从少年时期被选入骊山行宫以来，特别是被成帝召入皇宫后，对古代的青铜器物了解越来越多。

这两件青铜器无疑可算作稀世珍宝了，但赵飞燕马上意识到，淳于长呈送的青铜器物，十有八九来自许皇后之手。因为只有许皇后这样的人物，才能拥有这样的宝物。她轻笑一声，将红绸包儿还给了淳于长，冷冷地说：

“这个，我不需要，还是留着你用吧！”

“皇后……”淳于长面带窘迫，一时难以作答。他的两只手不住地揉搓红绸布包儿。

双方陷入沉默。赵飞燕不愿意挑起新的话题，打心底已经清楚了对方的一切，对方对自己的辅助不会再有什么实际意义了。淳于长心里还有一事，必能激起赵飞燕的愤怒。但他想过，赵飞燕心机过人，即使告诉她，她当着面也不会动声色的。干脆，去找赵合德，此事可能奏效。于是淳于长向赵飞燕皇后躬身施拜告辞，怏怏不乐地离去。

过了不久，正在寝宫内翻看《孟子》的赵飞燕，只听得一阵急促的脚步声，她睁眼一看，原来是妹妹合德随王盛走了进来。

“姐姐，你还蒙在鼓里，陛下已经下诏了，赶紧想个办法吧！”

“发生了什么事？合德！”

“刚才淳于长到昭阳舍，他告诉我说，陛下因皇嗣久而未立，欲召中山王刘兴、定陶王刘欣来朝，考核并选拔太子。如果太子一立，那么你、我二人就意味着彻底失势啦！”赵合德心急火燎，将淳于长相告之事和盘托出。

“啪”的一声，赵飞燕将手中的书猛地摔在案几上。赵合德的一番话如当头一棒，将她砸得两眼直冒金星。但是她故作镇静，欠身离座，默默地站在几前。

“姐姐，你快拿个主意呀！”赵合德几乎是张开喉咙，喊出了这句话。

“慌什么！”赵飞燕厉声厉色地制止赵合德。她镇定下来，伫立许久，默默无言。但是她的内心思绪如翻江倒海，久久难以平静。她最担心的事情果然发生了。皇嗣一立，后宫的权力就会立即转移。“母以子贵”绝不是一句空话。身居后宫的姊妹俩，由于缺乏生育能力，也就没有资格享受贡献皇嗣的崇高待遇，其皇后、昭仪的宝座势必受到威胁，她再也坐不下去了，本来想同妹妹一起去找皇上辩理，但她一是知道妹妹的性情，焦急而外露，容易将事情办坏；二是知道皇上的心情，欲选皇嗣的心思由来已久，只靠舌辩或温情是难以打动他的心的。她看了看焦虑不安而又无所适从的妹妹，催促道：“合德，你先回宫吧，待我想想再说！”

“还想什么呀？皇上近期就要面见刘兴、刘欣。”

赵飞燕没再吭声，但她心里反复琢磨着对策。

赵合德一看姐姐处于沉思之中，不想再问，悄悄离开远条宫，返回昭阳舍去了。

这天下午，赵飞燕仍然待在远条宫内，并未急于去见成帝。她从大局分析，既然选立皇嗣乃汉室社稷大事，任何人难以动摇成帝的心，何必去干那些枉费心机的事呢？最好能够想出个委婉而切实的办法，实现推迟确立太子之时间的目的。

她仰卧在象牙床上，再度陷入沉思中。

忽然，姜秋带未央宫的中常侍郑永走了进来。

郑永怀有满腹心事，急忙参拜赵飞燕皇后。

赵飞燕已经看出郑永的窘迫神情，料到十有八九是来传达皇上欲选皇嗣的口谕，但她故作没有看见对方，一面询问皇上的龙体可安，一面命姜秋给郑永赐座递茶。

的确，郑永是来传达成帝口谕的。但是，没有让他当着皇后的面说出欲选皇嗣的事。

临行前，成帝向他下达任务：命召赵飞燕皇后速来华玉殿，商议拟选皇嗣之事。他看得出，成帝的表情虽然焦躁不安，态度却坚定不移。因为已经同王太后、翟方进等有关重臣秘密磋商了半个月之久，终于获得支持，并且派人通知中山王刘兴、定陶王刘欣近日来朝面试。这件事非同小可，尚不知赵飞燕皇后能否吃得消、挺得住。他心想，主子负责主子的重任，奴才只干奴才的公务，何必想那么多呢！他因公务在身，没有落座饮茶，而是向赵飞燕传达了成帝的口谕：

“启禀皇后，皇上请您立即到华玉殿商议要事！”

“遵旨！”赵飞燕微倾玉体，神情自若，马上命姜秋、姜霜随她一起动身，同郑永奔往华玉殿。

成帝正在华玉殿等待。他见赵飞燕穿戴整齐，飘然而至，心内感到平静。

赵飞燕向成帝施过礼仪，安详地坐在御座旁边，谦和恭谨道：

“陛下，您将臣妾召入华玉殿，不知有何赐教？”

“飞燕，你猜一猜朕欲谈何事？”成帝故意试探道。

“陛下乃一国之君，胸怀天下大事，臣妾怎能猜得到呢？”赵飞燕故意装作不知。

成帝沉吟片刻，心想：待朕提出拟选皇嗣之事，再察看你的颜色。如果执意反对，即可免去皇后之职。成帝不再兜圈子，开门见山道：

“朕明确地告诉皇后，鉴于汉室基业需后来人承继，故拟选皇嗣。”

“此乃天经地义，望陛下龙口定夺。”赵飞燕沉着镇静，若无其事般地脱口应答。

成帝一看赵飞燕如此通情达理，于是继续说道：

“朕欲拟中山王刘兴、定陶王刘欣为皇嗣竞选者，不知皇后意下如何？”

“陛下一双龙目，光华敏锐，焉有不当之理！”赵飞燕极其冷静。她静静地坐在那里，面色似乎没有什么变化。

赵飞燕的态度，成帝感到出乎意料。她不仅使成帝排除怀疑，而且使成帝不安起来。皇帝另选皇嗣，对于一位不能生育的皇后来说，可算是难以接受的一件大事。然而，赵飞燕却这般大度容人，实在令成帝感叹折服。他不禁由衷地称赞道：“飞燕胸襟开阔似海，德高贤淑罕见。作为后宫之主，居然能够同意拟选他人之子册立为皇嗣，此风范应该标入我汉家青史。”

“陛下如此过誉，臣妾实不敢当。”赵飞燕急忙欠身离座，面向成帝屈身施拜道，“多谢陛下厚爱与赐教！皇家顺天选皇嗣，阴阳和而万物得，臣妾理应支持陛下的英明决策，此乃百年大计、千年大计！”赵飞燕自知已经博得成帝的青睐和信任，尽管心里苦涩，但嘴上讲的全是大礼大仪。无论如何，不能让成帝看出半点破绽。

成帝一看赵飞燕百依百顺，进而说道：

“朕已派人通知中山王刘兴、定陶王刘欣后天上午来承明殿。飞燕，请你这位皇后同朕一起面试挑选，不知可愿前往？”

“请陛下放心，臣妾一定按时赴朝！”

“朕执政以来，还是首次面试册选太子，如何实施，请皇后拿个主意！”成帝说话的语气和蔼而恳切，“皇嗣人选如何，关系着汉家社稷。”

“好！陛下所言极是，臣妾遵旨照办。”赵飞燕欠身踱步，沉思片刻，然后对成帝道，“既然是选拔太子，那就得从严要求。首先是举止礼仪，第二是处事应变，第三是学识和运用，第四是治国和治家。从这四个方面测试，便可足观太子的全貌。当然，陛下还可以根据每个人的临场情况，及时提问有关考题。”

“好！好！多谢皇后一片良苦用心。”成帝深感赵飞燕有才有识，与自己所思不谋而合。他心情爽悦，马上命郑永道，“快，快去备酒来，朕与飞燕皇后开怀畅饮！”