这是一个凄风苦雨的黄昏。

清河郡属灵县大地笼罩在一片水天相连的世界里。灵县县城已被泛滥的黄河洪水吞噬。县城老少妇幼已经迁逃出走，居民伤亡不计其数。田野里的青翠庄稼没入混浊的水中，掩映村落的杨柳树东倒西歪，树杈上的巢穴七零八落，一只只飞鸟已经争先恐后地离去，水中的无数只青蛙发出凄厉的叫声。

灵县西部的丘陵地带，一股股乳白色炊烟袅袅升起，与潮湿的雾气合二为一。这是部分受灾的老少妇孺，架起了铜釜铁鼎烧水煮饭。他们从心里感谢皇上，从京都长安带来了赈济粮食。然而大部分灾民则携儿带女，背井离乡逃生去了。

泪水注入洪水，洪水汇成汪洋。

人们露天栖身，忍熬艰辛，暂度灾荒。

赵飞燕携姜秋、姜霜来到丘陵高地。她虽然跟随成帝、大臣们经过二十余天的长途行程和垂询灾情，身体有些疲劳，但是精神振作，只是稍稍消瘦了些。眼下，她从灵县督办抗洪资材回来，没有进入帐篷休息，便又来视察灾民。她身着青色袆衣，腰束朱色大带，挂着一对玉佩，头梳高髻发型，两鬓掩耳，但未饰簪钗、步摇，只插了十二朵淡紫小花，足着高头蓝色云履。上衣短而窄，下裙上瘦下宽，更为贴身，衬出其婀娜体形。她身上未披燕尾长巾，而是肩披入宫之前牛莲花送给她的那件暗褐色的水貂皮披风。无疑，这不仅是为了御寒防风、同灾民打成一片，也是为了怀旧恩情、不忘穷苦姊妹之意。她没有暴露皇后身份，人们也看不出她是皇后，但能猜测她是一位贵夫人。

她和姜秋、姜霜看望了灾民之后，便向众人告辞，朝一棵大槐树走来。

槐树底下，躺着一具三十余岁的女尸。两个衣衫褴褛的小女孩，像被寒风吹得瑟瑟发抖的两棵弱草，她俩跪在一旁，哭得死去活来。“娘……娘……”这哭声在凄凉的晚风中震颤着。

赵飞燕和姜秋、姜霜悄悄地站在两个小女孩的背后，没有惊动她俩，好让孩子们发泄心中的悲痛。不问自明，孩子的母亲是被洪水呛淹而死。

赵飞燕从头上摘下三朵淡紫小花，走向那具女尸，蹲下，将其中一朵戴在死者湿漉漉的头发上。这时，两个小女孩透过泪眼，看到一位衣着华丽的女人在给母亲插戴绢花，顿即停止了哭声。赵飞燕站起身，走了过来，又将手中的两朵淡紫小花分别戴在两个小女孩的头上。姊妹俩感受到一种温暖，不知怎么回话才好，也不敢抬头正眼观看，赶忙站起身来，大眼睛忽闪忽闪地眨巴着，嘴角嗫嚅着。

赵飞燕仔细看了看两个不足十岁的女孩，满脸泪痕，满身泥土，但眉眼清秀，五官端正。姐儿俩面容相似，穿着一致，上身穿蓝底白花粗布衣，下身穿浅灰色粗布裤，裸着小腿，光着脚丫，两双黑亮的眼睛充满悲痛、凄楚、惶恐。她不由得想起自己和妹妹合德的童年，父母双亡，无依无靠，流落到长安大街上，乞讨度日，卖唱求生。回忆起往日的悲凉景况，至今不寒而栗。面对两个孤苦可怜的女孩，她的鼻孔不禁酸楚楚的，一双眸子涌出了泪珠，怜悯之情油然而生。她转过身体，让姜秋把一百两银子交给两个小女孩。姜秋解开包裹，拿出白花花的银子，递向两个小女孩。

“不不不，俺们不要。”两个小女孩往后躲闪着。

“快拿着，你俩不要害怕。”姜秋说着，将银子又递过去。

“不，俺不能要，俺娘活着的时候说过，不要别人赏给的东西，更不能要别人给的钱。”那个稍大些的女孩推辞道。

“这钱不是给你们乱花的，是为了安葬你们母亲的。”赵飞燕走到两个女孩近前，进一步说道，“好孩子，快拿着，没有钱怎么安葬你娘呢？”

“这……”两个女孩犹豫了。

“拿着吧，这是我对你娘的一点心意。”赵飞燕再一次劝道。

两个女孩“哇”的一声哭了，接着便双双跪在沙滩上，向赵飞燕一连磕了三个头。她俩一边哭着，一边向赵飞燕叙述了事情缘由：母亲如何为了保护大黄牛而被洪水淹死，爹如何去修堤挡坝而无暇顾及。

赵飞燕安慰两个小女孩，并询问了她们的姓名和年龄，姐姐叫何柳，妹妹叫何槐，年龄都是九岁，是孪生姊妹。她们生长在黄河岸边的何家村，爹和娘为了让一双女儿能够健康地生活下去，鉴于柳树和槐树即使在河里生、河里长，也不会被河水吞没，所以按照姓何与河的谐音，才取名何柳、何槐这样的名字。

何柳、何槐见赵飞燕这般体贴入微，但不知她是皇后，便伸出两双小手从姜秋那里接过银两，又一次向赵飞燕叩头，连声致谢道：

“贵奶奶，多谢了，多谢了，多谢了！”

傍晚，苍凉的天空没有一颗星星，流淌着一块块暗褐色浮云，土坡、丘陵、枯树开始模糊起来。从荒原上吹来了一阵阵潮湿料峭的风，直吹得土丘下池塘里的芦苇发出窸窸窣窣的响声，几只栖息在苇丛内的水鸟受惊飞起，掺和着泥沼的土腥味和杂草味，迎面扑来，让人感到凄凉、惶恐。

赵飞燕离开了何柳、何槐，朝东方的皇家帐篷走去。

这里本来没有路，全是旷野土坡和沙丘。她们踏着湿润的沙土，深一脚浅一脚地走着。寂静的黑夜，没有什么动静，只是听到脚下咯吱咯吱的摩擦沙土的声响。眼前望出去，茫茫一片漆黑。

忽然，黑夜中升起了千万束火苗，映入了万里苍穹，染红了乌云，照亮了幽深而悲凄的黄河岸滩。那耀眼的火光，灿烂，夺目，嗬！万头攒动，人流滚滚。分不清是男是女，是老是少，只见大多数人手中拿着铁锹，肩上背着柳条筐，举着火把，踩着荒漠，沿着黄河岸边，向皇家帐篷南的沙滩道涌来。

赵飞燕犹豫了一会儿，便招呼姜秋、姜霜绕过人群，加快脚步，直奔皇家帐篷。

到了皇家帐篷前边，已是祭祀和下诏的场景：几十名手持火把和兵刃的未央宫卫士站立两厢，他们当中摆着一张矮脚长方案几，上面设置九香炉碗，每个香炉碗中插着三炷燃香，那二十七炷香火被晚风吹拂得忽忽闪闪地发亮，只映得人们脸庞通红通红的。案几一角还放着一坛酒、一摞儿蓝花白底的大瓷碗。案几前边两侧站立着御史大夫翟方进、弘农太守萧咸、都水长丞张渺等人。案几正前方是临时通道。通道乃是一片松软的广漠，直达黄河岸边。通道两旁站立着手持兵刃的五百骑士。

赵飞燕看到成帝挺身站立在案几后边，面目严肃，直视前方。他身后没有往常那些执羽扇的宫女，只是簇拥着几个小宦官。此时，中少府王盛尚未到场，他一定是在帐篷内等候，这是她事先安排的。

成帝虽然一连劳顿多日，但是精神很好，那高大挺拔的身躯，宽阔明亮的脸庞，炯炯四射的目光，仍不失在未央宫主持朝政之神态。他不顾旅途艰辛，带领御史大夫翟方进，先是聆听清河郡太守汇报三十六个县的受灾实情，责令这里的一百多名大小官员一律赶赴黄河岸边，指挥筑堤，排涝救灾。后又集中一天时间专门了解灾情最重的灵县情况，严密安排官吏抗洪，妥善安置百姓。同时，成帝派遣弘农太守萧咸，沿黄河两岸施放赈济粮食；命令都水长丞张渺，协助灵县组织筑堤排洪施工。今晚，成帝在灵县鸣犊口决堤地段的上游安全区域，聚集人马车辆，举行祭祀黄河和下诏治水仪式。大多数百姓已经手持火把和铁锹来到这里了，唯独不见灵县县令率众前来。

成帝将一切准备就绪，沉着等候时辰。只见他头顶冕冠，身穿冕服。冕冠冠板前后垂吊着白玉制成的十二旒，两根黄色缨丝绳将冠圈系在下巴颏下；冕服上衣黑缎，六绘章纹，下裙黄纱，六绣章纹，其红日、圆月、星辰、大山、蛟龙、华虫、宗彝、草藻、明火、粉米、斧黼、亚黻等十二幅章纹，清晰易辨，耀人眼目，裙下另有裥褶，素纱中单，红罗蔽膝，腰间的革带挂着玉佩，身上的大带配有佩绶，两足着高底云履。从头到脚，各类图画章纹将成帝的这身玄衣裳点缀得愈加庄重威严。

无疑，皇帝只有在最隆重的场合，才能穿戴这身十二章纹的冕服。赵飞燕看过，成帝在纪念先祖刘邦建立汉朝王室之日，晋封大司马、丞相和御史大夫“三公”之时、选召自己和妹妹合德入宫并册封之际，才穿戴这类冕冠冕服。现在，成帝着装如此隆重讲究，完全是为了祭祀天地、驱退洪水，以赐给黄河两岸百姓之安详和福音。

成帝的目光一直聚射前方，审视着威严而矫健的未央宫五百骑士，注视着手持火把的千万名灾民，等待着灵县县令闫风景的到来。

弘农太守萧咸感觉天气寒冷，周身不住地打着寒战。他已将赈济灾民的粮食发放完毕，对于今晚参加成帝的祭祀活动毫无兴趣。他自从依靠岳父张禹将全家由西北边陲调到都城长安后，从未去过乡下，更没有来过一贫如洗的河南一带，感到这次随君救灾得不偿失，一没有弄到钱，二没有得到物，每到一地施放钱物和粮谷，都有御史大夫翟方进跟随监督，搞得十分疲劳。他神情沮丧，无心观赏黄河岸滩上的人流和火把。

都水长丞张渺，出身于巫蛊世家，先祖因在汉武帝刘彻登基执政时期习搞巫蛊而遭贬，后在汉宣帝刘询即位掌握朝政之时，全家人几乎全部遭涂炭，多亏了当时担任都水长的舅舅将自己保释出狱，还教授自己学习治水知识，恰值都水长丞出缺，由舅舅生前好友、光禄勋师丹推荐，才混得个出人头地。遗憾的是，他从小就喜神敬鬼。他妻子姚银风也不务正业，因给许皇后做女巫，巫蛊赵氏姊妹飞燕与合德，险些被燕赤凤刀劈毙命，幸亏武功在身，尽管右臂受伤，还是得以逃生。此次他随成帝赴河南抗洪救灾，赵飞燕皇后虽然同他督促灵县县令闫风景赶制皮筏子，筹备草袋子，发动万民筑堤挡洪，但是他背着皇上、皇后，悄悄安排大型祭祀黄河活动，妄图通过此举驱退洪泛，再次博得皇家的重用。他把这一切暗暗托付给闫风景呈办，盼望顺事佳音奇迹般地突然降临河南大地。他的目光焦躁不安，透过火把人流，寻觅着灵县县令闫风景的身影。

尽职尽责的御史大夫翟方进，深得成帝器重。多年来，他在未央宫、承明殿一直帮助成帝主持朝务，处理军政大事，解决了许多非常棘手的问题。这次成帝南巡救灾，本来没有命他随驾，可他主动提出伴皇救灾。成帝深感这位卿臣忠于汉室，便答应他一同前往，并令其兼任临时都水使者。几天来，他随成帝巡视了河南黄河段，应急处理了一件件有关河道洪泛之政务大事，指示当地管理河务的官员采取防洪排涝的紧急措施，针对受灾轻重的郡县下达赈济指标。成帝对他十分满意。他谨从职守，洞察一切。翟方进早已瞥见站在通道外边的赵飞燕，便向赵飞燕打了个请进的手势。赵飞燕心领神会，点首致意。

因地处荒漠河岸，赵飞燕不想惊动臣民，所以她没有令宦官们通禀成帝，而是悄然携姜秋、姜霜从通道一旁进入，款款碎步直奔御案前。她屈身下拜施礼，低声细语道：“启奏陛下，臣妾来迟，望陛下宽谅恕罪！”

正在沉思的成帝，一见赵飞燕视察灾民回来，心里非常高兴。他知道皇后随驾的甘苦，满面欢喜地安慰道：“免礼免礼！多日来，皇后为朕辛劳，为民送暖，已很劳顿，朕岂能治罪于你！快，快来入座，小憩节劳！”

“岂敢陛下挂念臣妾，多谢陛下关怀之情！”赵飞燕又施一拜礼，起身移步至御座。

赵飞燕刚刚转身入座，只见御史大夫翟方进、弘农太守萧咸、都水长丞张渺等卿臣由通道中央走来，撩袍跪于铺在沙滩上的毡罽上，向赵飞燕施礼。赵飞燕挥了挥手，以示群臣免礼。翟方进、萧咸、张渺等人欠身打躬施礼谢过赵飞燕后，又回到各自站立的位置上，注视着南侧沙滩通道涌来的人流。

赵飞燕仔细察看了一下位列两厢的卿臣，不见屯骑校尉宫浩。哦，对，宫浩奉皇上之命到灵县向闫风景下达谕旨去了。心想这位未央宫校尉是皇上非常信得过的武将，也是皇上唯一的安全保障。此时，宫浩和闫风景一定正在归途中。

酉时已过，戌时即到。原定祭祀和下诏的时辰已过，看来灵县县令闫风景已经误诏违命。这种违君抗命的行动，成帝是绝不会容许的。成帝双眉锁起，霍地站了起来，在毡上来回踱着步。他的脚步虽然是轻的，但是叫人感到是非常焦急而沉重的。

翟方进眼观六路，耳听八方。他已经瞧见皇上的焦躁不安，知道闫县令误时误诏的后果不堪设想。他三步并作两步冲到中常侍郑永身旁，悄悄地命令道：“郑永，快，快，快去看看！”

“是，我马上去！”郑永应声后，疾步离去。

赵飞燕心里亦很焦急。她同都水长丞张渺乘船去灵县垂询灾情时，看到城池淹没在一片汪洋中，闫风景正站在水中指挥灾民赶排洪水。后来一看她们赶到，不仅积极汇报情况，而且还非常坚定地表示尽快筹备排洪资材。皇上确定今晚下诏治水，作为一县县令的闫风景已经接到谕旨，他怎么胆敢误时弃诏呢？

黄河岸边的夜风冷飕飕的，人们不禁打着寒战。唯有都水长丞张渺的头上沁出一颗颗汗珠，他皱紧双眉，满面焦虑，时而朝着通道尽头翘首企首，时而看看面带怒色的皇上。

不一会儿，中常侍郑永由通道南端跑步进入，翟方进快步迎了过去。

“启禀翟大人……我已找到……闫县令……”郑永气喘吁吁地回报。

“闫县令在什么地方？”翟方进催问道，“快说！”

“离此地不远，东南方向的一个高地上。”

“他怎么迟迟不到？”翟方进又催问道。