“不敢不敢，末将淳于长拜见皇后！”淳于长屈身打了一躬，但未下跪施礼。不言自明，许皇后已是被贬的凡尘庶民，再也用不着繁文缛节了。

“小妹，许孊向您请安！”许孊主动施拜。她心里早已琢磨过，妹妹遭贬，多年身处冷宫，无人过问冷暖，特别是她作为一奶同胞的大姐，一直没来看望妹妹，无疑已铸成失礼大错，哪里还有半点儿人情味呢？这位身价一落千丈的皇后妹妹，肯定对她恨之入骨。所以，她施礼下拜后，赶紧凑到许皇后身前，伸出双手欲搀扶许皇后。

“大姐，您怎么能这样？”许皇后倒退了一步，同许孊拉开间隔，屈体施拜，“夫人，我向您请安！”

“不不不，小妹，您可不能这样称呼我。”许孊听到妹妹叫她“夫人”，心里翻上翻下，不是滋味，是叫她龙雒侯夫人，还是叫她定陵侯夫人？她那颗心顿时痉挛，似乎被狠狠地抽了一鞭子，抽得她疼痛难忍。

“好啦好啦，你们二位还是以姐妹相称吧！”淳于长不无调解地说。

许皇后心想，再说一些冠冕堂皇的话，也没什么用处了，她挥了一下手说：“您二位请坐，我这里椅子少，就坐在床上吧！”

凌玉拿起一把笤帚，扫了扫自己的木板床，恭敬地说：“夫人，请坐。”

许孊走过去，坐在床边上。

凌玉伸手搬起室内仅有的那把旧木椅，准备给淳于长坐用，小翠赶忙迎了过去，接过木椅，放到淳于长身边，说道：“侯爷，请您落座。”

“不忙，我先看看。”淳于长打了个手势，移步至案前，两眼仔细端详案几上的布帛画幅，看了好大一会儿工夫，又将目光抛在落款处，画幅名称清晰显见：“皇后恐怖图”。他摇了摇头，似有惋惜的口吻：“唉，这幅画足以见出许皇后的作画功底，厚积而坚实，但是选材也未免太悲观了。”

许皇后听了淳于长的评语，什么也没说。

“小妹，你干吗这样伤感呢？”不知什么时候，许孊离开床位，悄无声息地凑到淳于长身旁，一双秀眸也在盯着这幅画图。

“许皇后，您是一位刚强的女性，也是一位才华横溢的皇后，以画抒情可以理解，但为什么不能以画抒意呢？”淳于长赞扬声中夹杂着慨叹，好像在深入浅出地开导许皇后。

许皇后知道淳于长这个人，既善言辞，又懂书画。三年前，他命令宫廷画工褚泽，画了姜后、西施、王昭君、王娡和王姝四幅美女图，并作诗配画，以此向王太后说明平凡女子照样可以晋封为皇后，从而用一条巧舌，说服了王太后，批准和册封歌女赵宜主为皇后。如今，淳于长又在玩弄书画，卖弄自己的才识，但绝不会像尊崇赵宜主那样对待自己这个无辜女人了。

许皇后仍然没有答言。

许孊双眸看着许皇后，想起赵飞燕的话：“再求得皇家的信任，才是第一要务。”但是她不忍心同胞姊妹的生活处境落差悬殊，一个在天堂，一个在地狱，说啥也要帮助小妹逃出苦海。她不顾许皇后的反感，抱着真诚而关怀的态度说：“小妹，你不能这么死心眼儿，人的生命属于自己的，仅有一次，你为啥不向皇上提出奏请出狱呢？”

许皇后沉默无言。

“小妹，难道你真没想过这件事？”许孊的态度，显然违背了赵飞燕的嘱咐。但她此时竟然被姊妹之情感化了。

许皇后何曾不想呢！只是找不到恰当的理由罢了。

淳于长心想，许孊的痴心妄想不仅是一厢情愿，而且是徒劳无益的，到头来许皇后只能是被折磨、被捉弄、被欺骗。

“小妹，你还年轻，姿色未衰，这就是条件，就是重见阳光的条件。”许孊继续启发道。

是啊，漂亮的女人光彩夺目。许皇后一听大姐讲到“姿色”，似乎火石相击，撞出火花，心底顿时微亮。对呀，我还没有成为黄脸婆，仍有角逐的力量。她仔细听着。

“小妹，何不让淳于长给你通融通融，争取回到皇上的身边，以解百般愁，以消千般怨？”许孊的目光由许皇后身上移到淳于长身上。

许皇后那颗冰冷的心，好像又被温暖起来。她看了一眼淳于长，等待这位红得发紫的侍中作出明确的表态。

淳于长在倾听许孊讲话的同时，注意观察许皇后的神态。心想，尊贵的地位一旦失去，多么显赫的人物，也会觉得无着无落。眼前的许皇后，不正是这样一个失去光泽的人物吗？她那昔日的尊位，被赵飞燕夺走，不能不感到寂寥，不能不企盼东山再起。淳于长一看，讲话的时机已到，于是摆出一副救世主的尊容，好似举起钓鱼竿，将诱饵伸向许皇后：“许皇后，末将贸然请问，您是不是还想回到后宫？”

许皇后一听这话，她那绷紧了的心弦，好像被重锤狠狠地敲击了一下，受到极大的触动。她刚要答话，但看到室内站着小翠和凌玉，又把话咽了回去。

淳于长明白许皇后的心思，随即命令小翠、凌玉暂且回避。

折断了的树干是难以扶起来的。淳于长对许皇后的崛起本来没有抱多大希望，可是出于赵飞燕的“旨意”，不得已而为之，再者说，自己虽然以侯爵的身份得到皇家的薪俸，但是自己手头入不敷出，总是拮据，那么只好将脑筋动到许皇后的头上，因为让她老家山阳的亲友拿出一些财物，算不了什么，只要有足够的钱物，就能给她帮这个忙，即使她不能进后宫，也许还有其他复出的可能性。涉及具体的封号，不便出自自己这位侯爷之口，何况此事的难度确实很大，于是他向许孊递了个眼色。

许孊看到丈夫的眼色，心领神会，便走近许皇后，拉着她的手，悄声细语地说：“小妹，你要听大姐的，先给老家山阳捎个信，让家里人多送些金银，交给淳于长去周旋，争取当个‘左皇后’。”

“大姐，这事皇上知道吗？”许皇后显然动了心。

“净说傻话，这事怎么能先告诉皇上呢？”许孊好像已经胸有成竹，怕妹妹不解，进一步解释道，“你怎么糊涂了，皇上不是得听王太后的吗？王太后不是又听淳于长的吗？”

“许皇后，末将本事不大，但我可以去游说王太后。”淳于长表态。

对呀，淳于长同王太后的密切关系，满朝尽知，后宫皆晓。如果淳于长肯尽力，办理此事如汤沃雪，那简直是极容易的。聪颖而敏捷的许皇后，当然知道淳于长在王太后心目中的位置。她深信他有这种力量，但是她也有自知之明，恢复皇后的地位恐怕不可能，不能奢望太高。于是她敞开心扉说道：

“淳于卫尉，我无辜身遭囚禁，乃赵宜主、赵合德所害，如今大势已去，只盼早日复出，不求再主掌三宫六院，但请您在王太后面前，多美语佳言，只要将我保释出狱，能够当一个婕妤也就是了。”

“许皇后，请您放心，此事包在我身上。”淳于长大包大揽地说。

“难得你们夫妇一片好心，我就拜托了。”许皇后忍辱含羞，屈弯玉体，向淳于长施礼作拜。

“不不不，这怎么行呢？末将向皇后还礼。”淳于长有生以来第一次得到皇后的主动施礼，尽管这位皇后已经被赶下政治舞台，但他还是很不习惯，赶忙躬身施礼。

许皇后大喜过望，起身走至窗前，遥望远方的山东，兴奋地说：

“今夜我就给故乡山阳写信，明天托人送走，让家里人尽快将钱财捎来，及早交于你们。”

“您破费了，末将实感不安，怎奈末将手头紧张，若不然，末将会替您垫上的。”淳于长假惺惺地说。

许皇后似乎敞开胸襟，敞开硕大的胸襟；呼唤心灵，呼唤自己梦幻般的心灵。她要舍出一箱箱重金，夺回一顶顶桂冠，带着她生命盛夏时期的耀眼光芒和无穷魅力，企图闪烁在戚族的后宫史册上。她要跟命运搏斗，力求成为命运的主人。

吱扭一声，门扉打开了，凌玉、小翠从外边走进来，她俩身后还跟着未央宫舍人吕延福。

“吕延福！”许皇后惊奇地呼道。

“小臣吕延福参见许皇后！”吕延福急忙打躬作揖。

“吕延福，你怎么来到此地？”淳于长问道。

“参见侯爷！”吕延福边施礼边说，“我奉御史大夫翟方进之命，前来通知您明日上朝议政。”

“哦。”淳于长思考着，一时猜不准所议政务内容。他不便问吕延福，但对吕延福深夜来昭台宫感到奇怪，随即问道，“吕延福，你怎么知道我在这里？”

“刚才赵皇后告诉我，说您和许夫人一起来到昭台宫。”吕延福如实回禀。

淳于长着实尴尬，担心许皇后对他和许孊生疑。

许皇后一听吕延福的回话，不由得吸了一口凉气，断定赵宜主晓知淳于、许之举。她那颗滚烫而膨胀的心，似乎被一瓢凉水浇透，顿即冰冷、紧缩……</div>