阴云裹着红日悄然落到地平线以下，西方天边那片猩红色的晚霞已消退成浅灰色的暮霭，天空先是收起浅蓝，后又变为模模糊糊的淡淡青绿，接着，一道黑褐色夜幕铺天盖地地垂落下来。
长安城被混混沌沌的夜色笼罩起来了。那些绿瓦红墙和宫楼殿阁，那些玉柱石狮和暮鼓晨钟，以及宫院内那一条条铺设砖石的幽径小路，仿佛都被涂上了黑黝黝的颜色。
在这半阴半晴的夏夜里，长安郊区上林苑中的昭台宫，被浓密的柳林掩盖着，已经变得黑沉沉的，与暗淡的苍穹夜色两相衬托，好像一群身着黑色戎装的未央宫卫士看守在那里。曾显赫一时、威震朝野的许皇后就住在这里。
一钩弯月悬在西南天空，光线微弱，惨淡而清冷。天上的繁星时而被游动的浮云掩没起来，时而不愿安居现状，争先恐后地挤出云缝，眨着睡眼，蒙蒙眬眬地看着大地，看着人间，看着长安城，看着昭台宫。
乍一听“昭台宫”三个字，似乎这里是皇家宽绰漂亮的住宅，实际上这里是囚禁后妃的场所。
昭台宫有一个小小的院落，院内造有七八间简易平房，房门低矮，窗户窄小，宫门前设有一个看护室。不论是白天，还是黑夜，均有未央宫五官署的卫士们轮流值班，警守监护，严格控制许皇后的一出一进。在她的住室里，东西两个墙角摆着两张单人木床，靠近南侧的窗户下边，放置一张矮脚案几。墙皮大块大块地脱落下来，地板坑坑洼洼，房顶上布满了蜘蛛网。她的饮食固然有人管理，但已不是从前的宫女端茶，也不是从前的宦官送饭，而是监膳按时定量送饭，她吃的高粱米饭、小麦渣粥几乎是陈储腐物，谈不上五谷之香了，她再也喝不到燕窝粥和人参汤了。不难想象，许皇后的心境是何等的不好，情绪是何等的怅然。
此时，昭台宫的囚室内灯光微弱，寂静无声。唯见许皇后右手抓毛笔，在布帛上画着画。因为她当过皇后，才得到这种特殊待遇，使她有幸捡起原来书写字画的爱好。站在她一旁的，仍是她的那位宫女凌玉。凌洁、凌冰、凌霜三位贴身宫女早已被赶出长定宫，但她们仨却因祸得福，从而恢复了终生的自由。凌玉很是羡慕那三位妹妹，再也不用跟着主子参与尔虞我诈的政治斗争了。凌玉心中苦涩。她悔恨极了，悔恨自己天生是奴才的命，不应该坑害主子，不应该看风使舵，不应该向表兄吕延福举报许皇后巫蛊的秘密，万万没料到，她这位有功女奴继续陪伴许皇后。
凌玉先是瞧了瞧案头堆满的各种各样的书画。许皇后画的《凤凰迎春》，凤凰翱翔腾飞，羽拍祥云；她画的《柏树之魂》，柏树虬枝曲劲，傲雪苍然，画面充分体现了阳刚之美。透过书画，足以见到许皇后雄心未退，不甘沉沦。凌玉没有机会挥书绘画，但是对许皇后的画也能鉴赏一二、评价优劣了，这可能是多年来侍奉许皇后，得以熏陶的结果。看着书画，她感慨万分。凌玉打心底羡慕许皇后的才华，称赞许皇后的刚毅，佩服许皇后的进取。
凌玉抬头又仔细观看许皇后，只见许皇后面容憔悴，额头上皱纹半深半浅，两颊的红润消失了，一双眸子少了许多光泽，两道眉梢布上了淡紫色，曾是普天下敬仰的丽人，如今已是被风侵霜袭的一朵衰败菊花。许皇后的头上梳着庶民之女的绾环秀发，虽然青丝透亮，但再也看不到“高鬟望仙髻”的皇后发型了，那些金簪凤头、金簪玉穗、凤钗步摇早已放置在梳妆匣内，根本没有心思别于发顶了。她身穿宽衣大袖的民女素服，下着白色衣裙，曳地三尺，足着高头云履，腰系紫绸大带，但没有挂结玉佩，肩上也不再披燕尾巾了。那种端庄透着秀丽、文雅更觉风流、严肃显出骄横的气势业已荡然无存。不知怎的，凌玉愈看许皇后，心里愈发酸楚。
然而，许皇后并没有因为她的政治失利而沉沦。
许皇后在被选为太子妃时就非常刻苦，习书练画，可谓枕戈待旦，闻鸡起舞。后来，她被晋封为皇后，书画之专长也未抛弃。
许皇后手握毛笔，往布帛上画这幅《皇后恐怖图》足有七天七夜了。她因身陷囚室，四顾茫茫，凭着她青少年时期博通史事，脑海里尚存着夏、商、周、春秋战国和秦、汉时期的一些王后、皇后的遭遇，所以才能够追逐着回忆的潮汛画此作品。
许皇后额头上浸出一颗颗汗珠，滴滴答答地落在案几上。
“皇后，您先歇会儿，我给您擦擦脸。”凌玉说着拿起一块丝绸手帕。
许皇后放下毛笔，端详着即将完工的《皇后恐怖图》。
凌玉走到许皇后面前，用手帕给她擦拭脸颊上的汗珠，关切地说道：
“皇后，您要保重身体，不能这么没黑没白地干。”
“唉，这算不了什么！”许皇后下意识地回答了一句，两眼仍在盯着这幅图，似乎在查找不足之处。
凌玉仔细看了看这幅墨迹未干的《皇后恐怖图》，脱口称赞道：
“皇后，您画的这幅帛画，不亚于皇宫画师们画的壁画！”
“哎，不行不行，我这是雕虫小技，只是从中得到乐趣、得到慰藉而已，怎么能同人家相比呢！”许皇后谦逊地回答后，思索片刻，继而说道，“壁画的历史源远流长，始皇元年骞霄国献刻玉善画工名裔之事，不可尽信，但集各国艺术之大成的阿房宫，必有壁画，似无可疑的。令人惋惜的是，项羽将阿房宫全部烧毁。及至我们汉代，绘画艺术发展得更为迅速了，宫廷的黄门令官署有众多画工，我的公爹元帝刘奭在世时，就出现了许多画家。如杜陵毛延寿善画人物，新丰刘白、龚宽，安陵陈敞善画牛马飞鸟，下杜阳望、樊育亦善布色。建筑上的装饰性壁画更为流行。宫廷、邸舍、神庙处处都有壁画。文帝时，未央宫承明殿壁画，画了屈轶草、进善旌、诽谤木、敢谏鼓之类。武帝时，甘泉宫台室四壁画天、地、太一的神仙群像。这些壁画都表现得十分逼真而自然。比起这些专业画师来，我的技艺只不过是抒发一下感情罢了。”
凌玉听了许皇后对壁画艺术的一番陈述，心中更加仰慕这位被废的皇后了。心里琢磨来琢磨去，暗暗为许皇后惋惜。
“凌玉，你来看！”许皇后指着自己所画的帛画作品说，“这些皇后的下场说明了什么呢？”
凌玉闻声将双眸又落在许皇后画的《皇后恐怖图》上：戚姬唱捣米歌后成“人彘”；卫子夫温柔敦厚悬梁自尽；许平君母死产房沉冤难伸。凌玉越看心里越怕，于是反问一句：
“皇后，您干吗画这类帛画呢？”
许皇后知道凌玉不敢正面回答，尽管自己被皇家贬为庶民，终究以主子的身份和皇后的身价显赫后宫多年，而凌玉却一直是自己的奴才，所以只有担心地提出疑问了。许皇后不想兜圈子，直言不讳地说：
“我已悟出这么一条道理：多么好的女人，只要进入皇宫，有幸当了皇后，那她就甭想活着出去。这，这就是……伴君如伴虎……”
凌玉不愿再同许皇后谈论这个问题，一则怕许皇后伤心，二则怕被男看守听见，招来横祸，于是故意说：
“许皇后，这帛画的起源历史有多久啦？”
“帛画开始于春秋，我汉室颇为流行。武帝曾令画工画《周公辅成王会诸侯图》赐给霍光。”
“霍光？”凌玉顿觉这个名字耳熟，但不知是哪朝哪代哪位知名人物，随即她问了一声。
“是啊，姓霍名光，是我们汉室的一位大将军，受武帝刘彻托孤重用，被封为大司马大将军。武帝驾崩后，辅佐年甫八龄的太子弗陵即昭帝即位。第二年，霍光又被封为博陵侯。不幸昭帝早崩。又立昌邑王刘贺为太子，仅一月光景，遭众臣反对，霍光只好将刘贺废除。他出于公心，将武帝的曾孙刘询立为太子，也就是后来的汉宣帝。霍光是名副其实的三朝元老，算得上贤臣良将了。”许皇后说到这里，突然锁起眉峰，一股怒火在她的双眸中燃烧起来，她心内无比沉痛地说，“万万没有想到，霍光的妻子霍显，竟然害死了我的姑妈许平君！”
“许平君……她是干什么的？”
“宣帝的结发妻室，身为皇后。”
“啊……”凌玉听后感到蹊跷，但不便再问。
“唉！”许皇后深深地叹了一口气，随即和衣倒在床上，回忆父辈讲过的往事……
许平君同丈夫刘询是一对患难夫妻。因为刘询是有史以来唯一坐过牢的皇帝。
武帝刘彻同他的皇后卫子夫生下太子刘据，刘据得子刘进，刘进得子刘询。征和二年（前91年），卫子夫、刘据、刘进祖孙三代因巫蛊先后毙命，形成人间最可怕的惨剧。当时，刘询才生下来三个月，但仍被逮捕。长安所属的牢狱，被巫蛊案的倒霉囚犯挤得满坑满谷，再也挤不进去了。若干囚犯遂不得不被送到郡县所属的地方牢狱寄押。
三个月大的刘询，不能单独坐牢，他只有被扔到地下，啼哭待死。幸而遇到一位好心肠的廷尉监，名叫丙吉，他看到无辜孩子，于心不忍，就让女囚赵征卿、胡组轮番哺乳。
后元二年（前87年），刘彻听了一位望气者的话，连夜下令，凡是关在郡县所属牢狱里的囚犯，不论是什么罪，也不论是大罪小罪，一律斩首。宫廷卫士郭穰星夜抵达丙吉主管的牢狱。丙吉大为震惊，他大声疾呼：“人命关天，小民尚且不能无辜而死，何况皇曾孙在内呢！”他正直不阿，拒绝开门，如此僵持到天亮。郭穰气得鼻孔喷火，愤而离去。
刘彻听了郭穰的回禀后，却被丙吉的言行所触动。
刘彻想了又想，感慨万分地说：“杀的也够多啦，不杀也罢！”
丙吉以个人的勇气，不仅救了刘询，也救了郡县牢狱里本要断送残生的千万囚犯。
刘询五岁时出狱，但仍是一个不懂事的幼童。茫茫人海，何处投奔？丙吉只好将他送到其祖母史良娣的娘家。不久，因刘询总算是具有皇家血统，他的生活和教育都由宫廷负责，并且把他的名字正式列入皇族名册，转眼间他年近十六岁。
正在宫廷特别监狱担任啬夫的许广汉，有一个独生女儿叫许平君，刚近十四岁芳龄。她本来是许配给后宫侍卫长、内谒者令欧阳的儿子，就在结婚前夕，欧阳的儿子病故。这时，被任命为皇宫掖庭令的张贺，正负责刘询的教育和生活。于是张贺代刘询找到许广汉求婚。张贺除了强调刘询是一个有为的青年外，还说：“无论如何，刘询是跟当今皇帝最近的亲属，即便他不成才，至少也有封为侯爵的可能。”许广汉心想，以一个卑微的“暴室啬夫”，能高攀上一个未来的侯爵，当然喜出望外。许广汉一口应允。
元凤六年（前75年），刘询和许平君结婚。不久，刘询带着妻子，到岳父许广汉家中居住。
正值昭帝刘弗陵逝世、刚坐金銮殿仅仅二十七天的刘贺被罢黜之际，官至光禄大夫的丙吉，曾是刘询的救命恩人，向大将军霍光提交一封书信，推荐刘询入殿登大宝。
霍光采纳了丙吉的建议。
平地一声雷。刘询，这位在情势上看起来永远不能出头的落魄王孙，又是狱吏的女婿，竟然被前呼后拥地坐上龙墩，成为西汉王朝的第十任皇帝。
多亏刘询采取迂回战略，下达“寻故剑”诏书，满朝文武一看皇上有着强烈的怀旧之情，不敢再坚持排斥许平君，马上见风转舵，联合奏请立许平君为皇后。
夫贵妻荣。十八岁的刘询当了皇帝，十六岁的许平君当了皇后。