城中又见刀兵之声，长安百姓又度过了一个难眠的夜晚。
第二天，皇城宿卫兵加入了战斗。杨复恭的家丁们眼看寡不敌众，便掩护杨复恭杀出重围。在勇悍的家丁们一路呼喝砍杀下，竟冲出了一条血路，杨复恭、杨守信一路从通化门逃出长安城，一路往兴元（今陕西汉中）而去。
那里由杨复恭侄子兴元节度使杨守亮驻守。一场城内的小型执法行动搞砸了，演变成了杨复恭依附兴元节度使引兵叛乱。而唐廷才刚刚经历了河东的惨败，根本没有能力再掀起一场大规模的战争。
杨复恭、杨守亮的叛乱在李晔眼里是一场失败，在别人眼里却是一场生意。凤翔节度使李茂贞早就对兴元垂涎已久，立刻联络镇国节度使韩建等其他四个关中藩镇军阀，一同上书：杨守亮藏匿逆臣杨复恭，请朝廷批准发兵攻打兴元。当然，末尾还有一个小小的请求，那就是由李茂贞来担任联军的总指挥。
这一次，唐廷君臣们长了心眼，不愿意再便宜李茂贞了。李茂贞之心，路人皆知，要是让他占据兴元，就等于从长安西、南两面包围了长安，将成为唐廷的心腹大患。所以唐廷回信给李茂贞等人，劝他们与杨守亮和解。
但是这么一大块肥肉摆在眼前，李茂贞如何愿意听从？景福元年（公元892年）二月，杨复恭逃到兴元三个月后，李茂贞率军大举攻打兴元。凤翔军勇悍，杨守亮、杨复恭不是对手，抵抗了半年时间后，兴元最终被李茂贞攻占。杨复恭四处奔逃，最后落入了韩建的手中，被羞辱一番后，处决在了华山脚下。
而李茂贞也趁势占据了兴元，势力迅速膨胀。唐廷想要遏制李茂贞的势力，便改封李茂贞为山南西道节度使，原来的凤翔节度使则委任给宰相徐彦若。可凤翔这样的战略要地，李茂贞如何肯让出？他拒不交权，率军阻挡前去凤翔交接的徐彦若，又写了一封措辞傲慢的信，将唐廷君臣前前后后嘲讽奚落了一番：
“陛下万乘之尊，却不能诛杀杨复恭这一个小小阉人。如今我这个臣子出来主动为陛下分忧，朝廷却要给我如此待遇，究竟为何？依我看，现在朝廷只看强弱与否，从来不计议是非曲直。惩罚弱者，庇护强者，处事之时，不过是视其轻重而斤斤计较，看人权衡利害，仰人鼻息罢了。如今兵荒马乱，我要留在凤翔和兴元，明明是为了朝廷考虑。若再如此昏暗不明的话，不知道皇帝流离迁徙，今后还能到哪里去！”
这封信送到李晔手上，整个延英殿都回荡着皇帝愤怒的咆哮。
狂怒之下，李晔要求宰相杜让能领兵讨伐李茂贞。
杜让能看了看皇帝，不敢相信自己的耳朵。小心地劝道：“陛下刚刚即位不久，国家的命运还不平安，凤翔的李茂贞离京师长安这样近，我认为不应当与他结下怨仇，万一不能消灭他，那么后悔也来不及了。”
话还没说完，皇帝的目光如同火焰瞪向了杜让能：“如此之际，朕怎能甘心做一个软弱可欺的君主，每日只是混着日子，坐在这里看着别人来欺侮？”他看了看杜让能惶恐的脸，语气稍稍缓和了一些，“杜卿只管为朕调动军队粮草，朕会亲自委派宗室亲王统领军队，不论成败与否，都不会追究杜卿的责任。”
“这……”杜让能迟疑了一下，“陛下若定要兴兵讨伐李茂贞，那么朝廷内外的大臣都应当齐心协力效助陛下实现宏图大志，唯独任用臣一人恐怕不合适。”
这句话激怒了李晔。到了这样的时候，杜让能还在说场面话，搪塞天子，推卸责任，大唐的宰相竟然庸碌无为到了这种程度！他脸色铁青地说道：“杜卿位居宰相之首，与朕应当同甘共苦，不应遇事躲避！”
看着杜让能流泪领命的样子，李晔心中也是翻江倒海。
将如此重任交给杜让能一个人，实在是无奈之举。李茂贞虽坐镇凤翔，关系网却早已渗透进了朝堂的上上下下。满朝文武，不知有多少收了李茂贞的钱。将重任错付到不适合的人身上，李晔尝过苦头。当初他那么信赖张濬，觉得张濬就是他的诸葛亮，结果惨遭现实打脸，张濬不过是一个说话漂亮的庸人。而现在宰相之中李晔能信任的实在不多了，他只能将这个任务交给杜让能。
其实李晔心里也知道，打败李茂贞是个不可能的任务。但与其慢慢在温水里被煮熟，还不如奋起一搏。他这是知其不可而为之，赌上大唐最后的国运，向死而生。
从杜让能着手准备兵马钱粮时开始，中书省的官员们就将唐廷的动作一五一十地报告给了凤翔的李茂贞。唐廷的内部运作对于李茂贞来说基本就是透明的。长安城的百姓们听说皇帝要讨伐李茂贞，也知道这是必败的一战，不少人收拾细软，逃到长安城外的山谷中躲藏。就算官府严加禁止，也阻止不住长安百姓的外逃。
景福二年（公元893年）九月，覃王李嗣周率领三万禁军，护送徐彦若前往凤翔就任。行到半路，听说李茂贞率领凤翔、邠宁联军六万人，正在向唐军逼近。禁军多是市井少年，而凤翔军、邠宁军都是经历过上百次战斗的老兵。两军还没有交锋，胜负就已经注定了。三万禁军闻风逃散，李茂贞等乘胜追击，抵达长安城外的渭水三桥，气势汹汹地要向朝廷兴师问罪。
京师震动。
听说李茂贞在城外要求皇帝诛杀主导讨伐的杜让能，李晔在宫中陷入了踌躇。他贵为天子，竟然连保住一个他信赖的臣子都无能为力了。当杜让能入宫拜见，说他愿意接受惩处来结束这场战事时，李晔痛哭流涕，不能自已。
“只能与卿在此永诀了！”李晔流泪说道。
当天，杜让能贬职为梧州刺史。李晔下诏，承认自己错误地固执己见，导致藩镇受到挑衅，给军阀添了麻烦。语气卑微至极。
尽管如此，还是不能让李茂贞消气。李晔只能在第二天来到宫门口，下令再将杜让能贬为雷州司户，向围城的李茂贞央求留一条性命，随后斩杀了观军容使西门君遂、内枢密使李周潼、段诩三位掌兵宦官，给李茂贞消气。
可李茂贞依旧不依不饶地包围着长安城，表示只有朝廷杀掉杜让能才能返回。李晔最终只有长叹一声，赐杜让能自尽，并下诏历数杜让能的罪行。一字一句，犹如鞭尸。