李忱是一位好皇帝，即位后勤于政事，孜孜求治，宵衣旰食。从前朝到后宫，人们都异口同声地说：大中皇帝真乃是一位明君啊！
他们称大中皇帝为“小太宗”。不仅朝廷内外这么称赞，李忱自己也在努力仿效太宗皇帝的施政方略。为了不让天下人非议自己“得位不正”，李忱立志励精图治，证明自己登位名正言顺。他从记载太宗时期君臣言行的《贞观政要》中摘出好词好句，写在屏风之上，每每正色拱手拜读，并且一丝不苟地学习书中太宗皇帝的一言一行。
要当一个“明君”，说难也难，说容易其实也很容易，那就是不得罪人，尽可能地让所有人高兴。
或者说，尽可能地让所有发得出声音的人高兴。
李忱的前任唐武宗李炎是个明君吗？自然是的，他一扫大唐二十年的颓势，富国强兵，平定泽潞，差一点重振盛唐时的景象。可在当世的风评之中却被贬得近乎一文不值，为什么？不就是因为武宗大力打压寺院，得罪了佛寺僧人们嘛！僧人在大唐社会中是既得利益者，与当时的文人墨客、达官贵人之间有着千丝万缕的联系。打压僧人就是和僧人的整个社会利益关系网过不去。所以大量僧人愤懑不平，咒骂朝政。各种各样诋毁武宗的小道故事也开始甚嚣尘上，把这位年轻有为的皇帝刻画成一个刻薄寡恩、小肚鸡肠的暴君。
相比于到处得罪人的武宗皇帝，李忱的做法讨巧得很。对于那些原本被取缔的僧人，李忱下令重新授予他们度牒，恢复合法的僧人身份；之前武宗时期收归公有的寺院、田产也一概恢复，交给僧人们。这道政令之下，李忱成了全天下僧人们心目中的“活菩萨”，佛家弟子无不夸赞李忱宅心仁厚，诚心向佛。更有僧人编出了新的故事，说当年就是武宗嫉恨还是皇叔的大中皇帝，以至于大中皇帝遭受迫害，被迫出家为僧，武宗到处追查大中皇帝的下落，乃至冒天下之大不韪，悍然捣毁寺院。所幸大中皇帝吉人自有天相，最终逃过一劫，最后成功登上皇位。
故事实在荒诞不经，但是却被僧人们流传得煞有介事，相信的大有人在。李忱在民间又多出了一层苦情色彩。
而对于势力强大的宦官集团，李忱也一改往日武宗分而治之、拉一派打压另一派的做法，对宦官们极尽优待。这倒不仅仅是因为李忱自己就是宦官扶持上位的——从宪宗以来，哪位皇帝不是靠宦官的帮助才登位的？可每一朝皇帝借助宦官的力量上位后，往往转手便将威胁皇权的宦官头子给除掉，连昔日不可一世的仇士良，也在武宗治下黯然退休。原因没有别的，保持皇帝权威，必定容忍不了宦官权力过大，绿叶盖过鲜花。但李忱则不然，他像是在兑现即位前的什么许诺一般，无条件地容忍、袒护着强大的宦官们。
因为把宦官们像恩人一般对待，李忱自然在宫中积下了良好的口碑。而那“小太宗”的称号，也就这么自然而然地传扬开来。再加上大中初年，恰逢吐蕃内乱，唐廷成功收复了河湟，这又成了一项伟大功绩，大唐一下子感觉又有了贞观时的武功。
就这样，一个个精心打造出的“人设”添加在了李忱的名片上：宪宗皇帝的继承者、励精图治打造“贞观遗风”的明君、全国万千佛僧的庇佑者，等等等等。
当然，李忱最在意的，还是文官士族们对自己的态度。因为治理天下靠的是这帮读书人，把他的功绩写在史书里的，还是这帮读书人。
对于朝中的大臣们，李忱收服他们方式，是恐惧。
在大臣们面前，李忱恩威难测，群臣捉摸不透皇帝的想法，自然战战兢兢，对皇帝生出敬畏之情。李忱原本就是一个一丝不苟的人，对自己都如此严格，对别人就更是如此。他对群臣用法严格，往往因为一些奇奇怪怪的原因奖赏或是惩罚大臣。有时候，他会因为外出打猎时碰见几位百姓赞扬某位官员，而由此对这位官员大加提拔；有时候，他因为看见大臣写了一句“青山三杯不厌酒，长日惟消一局棋”的诗，就认为这大臣不务正业，若非有宰相解释说这只是托兴之辞，文人为了押韵平仄什么都写得出来，李忱可能真的会为此而惩罚写诗之人，彻底断了这位官员的升迁之路。
为了标榜自己像太宗一样纳谏入流，李忱特意选拔了贞观名臣魏徵的后代魏谟。魏谟开始积极地找各种话题劝谏，只不过魏谟的水平和他的先祖魏徵相比差得太远，他所提的尽是些无关紧要的建议，对朝政的改进基本没有什么帮助，表演性质大过了实质。而李忱其实也只需要这样的效果，做出一副从善如流的样子，君臣之间在朝堂上飙戏，表演出了一段段君臣佳话。
一日早朝时，李忱临朝理政，神情威严，群臣不敢仰视，按照固定顺序一一汇报情况。规定程序走完后，一直没有露出过丝毫倦容的李忱忽然展颜一笑，对群臣说道：“我们终于有机会可以一起聊聊闲事了！”随后同殿中大臣们聊起了街头巷尾的琐事，还有宫中的游玩宴饮，无所不谈，亲切而随意。就这样聊了一刻钟的功夫，李忱忽然又变了个脸色，严肃地对群臣说道：“卿等要好好工作，不要辜负了我的厚望。要是卿等出了事，那以后彼此便只能不复相见了。”
这样一句轻描淡写的“彼此不复相见”，透露出了十足的警告意味。前一秒钟还在高谈阔论的大臣们听了这句话，不由自主地恐惧起来，回想方才说过的话，不知道哪一句说错了。李忱说完这句话，便拍拍屁股走人，回了后宫。留下殿中的群臣面面相觑，心中五味杂陈。宰相令狐绹下了班，对人说道：“我秉政十几年，深受皇上宠任，但是每次临朝，都不免汗湿沾背，后怕不已。”