藏历阴水猪年（公元843年，唐武宗会昌三年），一场大规模的兵马调动惊动了河西的沙州城。驻守在沙州的吐蕃军似乎得到了什么紧急命令，在金鼓声中迅速集结，大队骑兵飞驰出城，留下了满座城池的尘土。
张议潮看着烟尘中吐蕃骑兵远去的身影，他已经意识到，吐蕃人乱起来了。
这座城池名曰“沙州”，其实还有一个更耳熟能详的名字，叫作“敦煌”。敦，大也，煌，盛也，一千年前汉武帝大破匈奴，在这里设置了敦煌郡，从此敦煌便以富裕闻名于河西走廊。后来，大唐在此设置沙州，经过多年的悉心发展，沙州一带成了丝绸之路上最繁华的城池之一。
自肃宗、代宗年间河西诸州相继陷落以后，沙州就与大唐本土断了联系，连大唐新换的年号都不甚了了。沙州于德宗建中年间陷落，是大唐在河西的最后一座城池。此后吐蕃军阀控制了这里，残酷地对待留在这里的汉人，将大批汉人充为奴婢，为吐蕃的贵族老爷们种田放牧、烧饭洗衣。河西汉人从此生活在水深火热之中，日夜思念故国。文宗年间，有大唐使者前往西域时经过这里，河西的汉人百姓们夹道欢迎大唐使节，哭着说：“皇帝还挂念我们这些陷落在吐蕃人手里的生灵么？”
这些河西的汉人百姓，虽然没有亲身经历过开元天宝的盛世，但都能从爷爷奶奶的故事中依稀猜测出故土的样子。如今他们与吐蕃、回鹘人混杂居住，口音已不似昔日，但服饰文化一眼看去便知道是大唐的子民。看着这些百姓们，使者也不禁动容，但是那时吐蕃仍然强大，纵使唐廷有心，却也无能为力。
张议潮出身于沙州的本地大族，世代都是这里的军将。吐蕃占领沙州后，仍需要本地大族的支持，张氏家族便继续做起了沙州吐蕃军的军将。张议潮的父亲还曾经担任过沙州的“工部尚书”。纵然不知多少人想要反抗吐蕃的统治，但吐蕃实力强大，包括张议潮和他的兄弟在内的不少当地军将都不敢贸然行事。
而随着吐蕃的内乱，张议潮似乎看到了希望。
吐蕃的国力到了达磨担任赞普时，已经是强弩之末，各种危机愈发明显地暴露了出来。在大唐、大食和回鹘等周边邻国的环伺下，吐蕃的扩张势头被打破，开始走向“内卷”。不仅政权内部几大家族之间相互倾轧，更有佛教势力支配吐蕃朝野。先代吐蕃赞普定下了“七户养僧制”，也就是每七户平民要养一位僧侣。于是平民的负担日益加重，吐蕃政权的可支配收益也急剧减少。加上这几年天灾频仍，平民百姓的生活压力就更大了。
在后世藏文的记载中，达磨赞普被蔑称为“朗达玛”，是被魔鬼迷住了心窍的“牛魔王”，愚蠢地抛弃了护佛的律法，残酷地对待吐蕃境内的无辜僧人，整个吐蕃敢怒不敢言。他是一位十足的暴君，也是开启了藏区数百年末世的罪魁祸首。
但事实上，达磨赞普对佛寺僧人的打击，是阻止吐蕃滑向崩溃深渊最后所能做的事情。在“七户养僧制”下，僧侣人数不断膨胀，他们不从事生产，逐渐成了吸附在政权上膨胀变异的肿瘤，让吐蕃国势日益衰落。文宗开成年间达磨继位后，任用反佛大臣为相，同时扶持藏区原生的苯教，用以抗衡强大的佛寺势力。像几年后唐武宗的毁佛政策一样，达磨厉行改革捣毁寺院，强令普通僧众一律还俗务农，解放一切寺院附属农奴。
尽管达磨做了这些事情，却也无法挽回吐蕃江河日下的国运了，连他自己也因此而粉身碎骨。在一次出巡时，一位名叫拉隆·贝吉多杰的武士前来敬礼，敬礼完毕，拉隆·贝吉多杰突然发难，一箭射穿了达磨赞普的额头。达磨赞普做梦也没想到，这位武士其实是修习密宗佛法的僧伽，他满怀愤懑和疑惑，双手抓住箭杆，倒地而亡。
达磨遇刺最终导致了整个吐蕃的崩溃。这时赞普之位的继承者，只有偏妃蔡邦妃所生的遗腹子朗德峨松。正宫的綝妃为争夺王位，假装怀孕，随后抱来了一个别人家刚出生的孩子，声称是达磨赞普之子，取名赤德云丹。蔡邦妃和綝妃各自的背后都有一股家族势力，这场宫闱秘斗逐渐演变成了公开的交战。綝妃扶持赤德云丹占据国都逻些（今西藏拉萨）附近的地区；蔡邦妃扶持朗德峨松转移到了雅砻，以西藏山南地区为根据地抗衡。
吐蕃至此宣告分裂。
在距离国都数千里外的陇右，吐蕃洛门川讨击使论恐热得知了都城发生政变的消息，纠集部众誓师：“綝妃把持朝政，陷害忠良。她所立的赤德云丹又没有大唐的册命，没有任何资格可以成为新的赞普！我等应当一起举兵起义，诛杀綝妃！”随即宣布起兵，自称国相，支持雅砻的朗德峨松。
论恐热的号令得到不少吐蕃部落的响应，随后率领大军，诛杀拥护逻些政权的国相尚思罗，几个月间，河西、陇右、青海等地尽皆臣服于论恐热的铁骑之下。论恐热一路从渭州（今甘肃陇西）杀到松州（今四川松潘），兵力达到了十余万人。只剩下鄯州（今青海西宁）守将尚婢婢没有服从论恐热的旗号。
尚婢婢出身于显赫的没庐氏家族，在吐蕃统治集团内部算是一个亲唐派，吐蕃内乱爆发后，他并不支持雅砻政权的朗德峨松抑或是逻些政权的赤德云丹，而是主张投靠唐廷。面对论恐热的来势，尚婢婢看得很清楚：名为起义，实为篡国，论恐热这是要建立自己的势力。果不其然，论恐热击破尚思罗后便雄心勃勃地准备杀往逻些。然而尚婢婢的存在始终是个威胁，论恐热决定讨伐尚婢婢，拔掉自己后方的这枚钉子。
在论恐热眼中，尚婢婢不过是个读了些书的文化人，不会打仗。于是调集辖区内各路人马，汇集在大夏川，准备向鄯州的尚婢婢发起决战。张议潮在沙州看到的吐蕃军大举集结的景象，正是沙州的吐蕃驻军受到了论恐热的征召，紧急开拔出征。吐蕃大军前去交战，沙州一带城池空虚，这也让张议潮加紧了准备，他借家族的影响四处招募豪杰壮士，图谋着夺占沙州城的计划。