西汉的周勃，在关键时刻诛灭吕后党羽，挽救了汉室，结果却屡屡被皇帝猜忌，罢免丞相职务，最后竟然被诬告谋反，遭受牢狱之灾，险些不能善终。本朝初年的长孙无忌，一手将高宗皇帝扶持上皇位，并且帮助高宗巩固权力，却同样威望过高，因“废王立武”事件失宠，最后流放在外，惨死异乡。甚至连万众爱戴的郭老令公郭子仪，也因为功高震主，被肃宗、代宗、德宗三代皇帝猜忌，几次被削夺兵权，幸亏郭子仪明哲保身，这才功成身退。

裴度知道自己的处境，也能看出新皇帝李昂是个什么样的人。

初次见到天子，会觉得他有点像顺宗皇帝，十分温厚儒雅、平易近人。这也是宦官们乐意拥立他为天子的原因之一。但是在李昂人畜无害的外表之下，却有着极深的城府，他平静的眼神中藏着深不见底的湖水，外人无法猜出他的心思。

对裴度来说，一个脾气火爆、性格奔放的皇帝，要比闷声不响、貌似温和的皇帝更容易侍奉，因为后者冷不防会在心里猜忌大臣的言行。自从平定李同捷之后，裴度便知趣地渐渐隐退，不再过分插手政事。渐渐地，裴度成了一个不理政事的吉祥物，这是裴度唯一的方法，既能让百官安心，也能让天子放心。

当然，在裴度彻底隐退之前，还要在朝堂中物色一位传人，好让他继承自己执政时的政策。多方物色之下，裴度决定了这个人选，那便是外放于浙江地区长达八年的李德裕。大和三年（公元829年），在裴度的推荐下，浙西观察使李德裕被改任为兵部侍郎，并将在天子首肯之后担任宰相。

然而，朝中的局势已经在不知不觉间悄然发生了变化。

应宰臣的请求，也应宦官们的推荐，天子任命了新的宰相，新宰相并不是李德裕，而是李宗闵。

李宗闵也曾是裴度的旧部，随同裴度平定了淮西之乱。他曾是李德裕的好友，二人年少相知，无话不谈。但是随着时间的推移与官位的抬升，李宗闵早已与裴度渐行渐远，也和李德裕成了针锋相对的政敌。早在穆宗年间，李宗闵就与李逢吉站在一起，设计将李德裕贬官到了浙西。

敬宗在位的几年，李宗闵因为李逢吉的原因而一度失势，但到了太和年间，由于和朝中当权宦官关系紧密，李宗闵近水楼台先得月，再度抢先获得了宰相之位。担任宰相之后，李宗闵绝对不能容忍李德裕再留在朝中。李德裕回朝不到十日，就又被李宗闵排挤出京，前往河南的滑州担任义成节度使，过了几个月，李德裕又被李宗闵安排到了更远的巴蜀，担任成都尹、剑南西川节度使。李德裕的宰相之路再一次断了，成都和长安相隔千里，互通音讯艰难，他也只有长留在此了。

而李宗闵也找来了一位好帮手，正是朝中主和一派人士的老朋友、几年前辞去相位的武昌节度使牛僧孺。

后世并称为“牛李”的黄金搭档，便在万众期待之下组成了，大唐的朝局也将再度迎来洗牌。

李宗闵怨怼裴度举荐李德裕而不是他，开始对裴度百般刁难。裴度不愿留在朝堂，于是称病辞去相位，改任平章军国重事，出京养老。其他支持裴度、李德裕的朝臣也都被李宗闵贬谪出京，为牛李二人的门生故吏让出位置。牛李二人向来在藩镇、外交等问题上主张维持现状，避免过度耗费财政。这一主张得到了朝中不少人的支持，那些没有名门望族背景的寒门官员、靠科考中选的技术官僚、精于算计的理财专家，都是牛李一党的依附者。

此时距离元和十五年（公元820年）宪宗平定藩镇，已经过去了十年时间，魏博、成德、幽州三大藩镇重新恢复了“河朔故事”，割据于河北。在牛李一党的支持者看来，从德宗到宪宗，三代人孜孜以求要消除割据，却反反复复没有任何实质的结果，除了耗费朝廷和民间的大量财富，没有任何别的意义。就像牛僧孺对皇帝李昂说的那样，不如就维持当前的局面，虽然称不上太平，但也勉勉强强算是小康之世，不再生出战事，让百姓免遭离散之苦，这就够了。

大和五年（公元831年），幽州镇再度出现了部将哗变事件，节度使李载义被发动叛乱的部将杨志诚驱逐出了幽州。杨志诚趁机占据幽州镇，还向唐廷求索节钺，按照“河朔故事”请求唐廷任命他为新的幽州节度使。

行篡逆之事，还要请朝廷官方盖章认证，这真是岂有此理。在如何处理幽州的局势问题上，唐廷以往向来强硬，对于杨志诚的这种行为，纵然不出兵平定，也要毫不留情地驳斥，不使其他藩镇效仿。但是，这时的宰相牛僧孺却主张说：“幽燕之地，自安史之乱以来就不为朝廷所有。当初刘总献地归顺后，朝廷花费八十万贯缗钱投入到幽州，却没有丝毫获益。如今杨志诚占据幽州，不过是和前面几次藩将迭代一样，换了个头领而已。不如对他好生安抚，让他为朝廷对抗东北方向的外敌，不必去计较他的篡逆行为。”

一句话，幽州问题核心是算账，既然声讨幽州没什么效果，不如利用好杨志诚，让幽州作为内地与契丹等外族之间的一片缓冲区，减轻朝廷的边防压力。

唐廷最终执行了牛僧孺的意志，封杨志诚为幽州卢龙节度留后，承认了他对幽州镇的统治。