在这里，悟空遇见了出使西域的唐廷宦官、宣慰使段明秀，于是贞元五年（公元789年），悟空随同段明秀的队伍一起离开庭州，动身前往长安。

鄂尔多斯草原风光绮丽，远方蓝天之下，但见阴山连绵而巍峨。悟空随同唐廷使团一路返回。就在返回的途中，悟空听说了吐蕃大举进攻北庭的消息：趁着回鹘的合骨咄禄可汗去世，回鹘汗国内部根基不稳，可汗家族药葛罗氏内忧外患之际，吐蕃纠结起葛逻禄、白服突厥，发动三十万大军进攻北庭。暂时平静了几年的安西与北庭，再度飘起了烽烟。

抵达长安之时，已经是贞元六年（公元790年）二月了，由于身上携带着佛牙舍利，悟空受到了信奉佛法的京城达官贵族的盛情欢迎。

但是，来自西北的坏消息也接踵而来。就在这一年，北庭与回鹘联军被吐蕃大军击败，庭州陷落。北庭大都护杨袭古率领残部败退西州，随后又一次被击败。杨袭古与最后的一百六十员北庭军，也被恼羞成怒而翻脸的回鹘将领杀害。耸立于天山以北近百年的北庭都护府，终于在吐蕃大军的穷穷追击之下灰飞烟灭。

北庭陷落之后，安西与回鹘的连接通道再度断绝。随着一声急报，吐蕃与葛逻禄人的大军进犯安西四镇，于阗城不幸失守，引得朝野再次震惊，之后安西四镇将士们的动向与行踪，便再次音讯隔绝。

安西与北庭的新闻在长安引起了一阵不小的骚动，不过很快就重新归于平静。这要得益于李泌当初定下的外交国策，在回鹘、南诏南北两翼的支持之下，大唐的西部防线异常地稳固。唐廷几次派遣使节从海路出使大食，也取得了很好的效果，大食在中亚的将领们开始向吐蕃发起战争，与大唐东西两边遥相呼应。吐蕃帝国终于陷入了两线作战的困境。贞元五年（公元789年）大举兴兵进攻北庭之后，吐蕃大半的兵力被派往西边抵御大食，对东方的大唐已经没有力量掀起新的一场全面战争了。

到了这个时候，安西究竟是否还在抵抗已经不重要了。对于长安的百姓来说，安西实在太远了，远到无法切身体会那边的处境。经历了泾原兵变的苦难，从唐廷君臣到长安百姓，都对这帮军纪差、脾气大的安西兵产生了厌恶情绪。与其继续关注安西将士们的情况，还不如多顾及一下自己家的柴米油盐。

毕竟长安米贵，居大不易啊。

只是，如果人们像悟空这样，亲身走过安西的古道，登上龟兹的城墙，与安西将士们攀谈一番的话，便决不会再轻视这群安西大头兵。

他们或寻求发财的机会而出来冒险，或犯罪逃亡而背井离乡，多年前因为各种各样的原因离开故土，来到安西。他们不通文墨，不讲礼仪，军纪败坏到远近闻名。多年来失去大唐本土的后勤支持，他们衣衫褴褛，犹如一群拿着刀枪的乞丐，平时见着，绝对不会让人将他们与精锐之师联想在一起。可是一旦烽火点燃，敌军来袭，战鼓响起，他们就立刻抄起武器，冲向城头，毫不畏惧地迎战来敌。

那一刻，他们是天下最为勇敢的武士。

此时没人能想到，在没有本土的支援、没有后勤的保障、没有后备的兵力，甚至本地的于阗等国贵族都相继投敌的情形下，安西军依旧坚守了二十年。

808年，是大唐元和三年，但因为与故土音信隔绝，在安西，人们依旧把这一年记作贞元二十四年。在龟兹城上，老旧斑驳的战旗猎猎飘动，从阿拉山口吹来的凛冽寒风沿着城墙卷过。城头之上，有人低声唱起故乡的诗歌。

秦时明月汉时关，万里长征人未还。

但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。

歌声苍老而悲凉，安息军阵之中，但见白发飘扬，银须拂动——守军皆是老兵，自他们年少时来到这里，就再也没有回过中原。