长安城的百姓们，几年来忍耐着贫苦与冻饿，只为了成全皇帝不切实际的复兴大梦。可到头来，却因为朝廷的政策反复被洗劫，家家户户，财力枯竭。本以为战争打上一年就可以停歇了，谁料河朔的烽烟再起，这仗竟像是永无止境一般。

在河朔四藩镇相约称王后，更多的坏消息接踵而来。在朱滔、李纳等河朔藩镇的串联下，淮宁节度使李希烈的动向也越来越晦暗不明。李希烈占据淮西，原本是东北边军的平卢军一系，历来对唐廷都很恭顺。但李希烈的野心远远不止于做一个淮西地区的节度使而已，一年前藩镇开战时，他在攻占梁崇义的襄阳之后，就想要把襄阳据为己有。虽然在唐廷的压力下，李希烈最终让出了襄阳地区，但也从此在心里埋下了不满的种子。

这个时候，为了支撑河朔的战争，朝廷的财政举步维艰，其实河朔阵营也同样是艰难度日。比起朝廷这边还有大后方的漕运支持粮草供给，有天下各州县帮忙增补兵源，河朔藩镇只能仰赖相对更富庶的魏博来保证供给，支撑数月之后，情况只比朝廷方面更糟。到了这时候，两方就像两个武师决斗到最后一样，已经到了比拼“内力”的阶段，谁的经济实力更充沛、谁的后勤能力更强劲，谁就能胜出。

可是同为平卢军一系的李纳联合起了李希烈，一起向汴梁一带出兵，淮宁与淄青两镇的势力因此连成了一片。汴梁是永济渠与通济渠连接的枢纽、大运河交通的关键节点，江南的粮食、物资经过运河北上，都要在汴梁集散。而李希烈与李纳的兵锋逼向汴梁，不仅逆转了河朔战场的对峙局面，还让原本就紧绷到极限的朝廷财政愈发地雪上加霜。

建中三年（公元782年）十二月二十九日，李希烈自称天下都元帅、太尉、建兴王。阻断汴梁的运河通道之后，李希烈又派兵攻克汝州，逼近东都洛阳。于是，整个洛阳城的百姓又一次回想起了当年被安史叛军一度支配的恐惧，城中大乱，有点门路的士人都逃避到了河阳、渑池等地，只留下那些一穷二白的普通百姓们，日复一日地担惊受怕着。

李希烈造反，唐廷君臣又是愤怒，又是震恐。朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼，凶焰已经燃烧了半个天下。朝廷的主力军队正在河朔战场上胶着，再调集兵马平叛，短时间肯定来不及。在宰相卢杞的建议下，皇帝李适下令各节度使带兵成掎角之势攻讨五贼，同时派一位德高望重的重臣前往李希烈所在的许州（今河南许昌），晓之以情动之以理，暂且稳住李希烈的兵锋。

非常之时，只能行非常之策了。

而说到德高望重，最合适不过的人选，便是太子太师、鲁郡公颜真卿。于是朝廷下令，派遣颜真卿前往李希烈军中传旨，安抚叛乱的李希烈。

命令一出，满朝文武尽皆大惊失色。七十四岁的颜真卿是四朝老臣，为人忠厚耿直，刚正果决，从玄宗时起就名满天下，为海内所推重。如今的颜真卿已经是士人们心目中的“国老”，他身上那些只有盛唐时代才能涵养出的文人气节，虽然已经与这个时代格格不入，但却始终气韵风华、熠熠生辉。天下人不敢以名字称呼他，都尊称他一声“颜鲁公”“颜太师”。颜真卿的存在，使得元载、杨炎、卢杞这些务实派宰相们显得更加卑琐，所以这几年颜真卿虽然地位崇高、广受尊崇，却始终受到宰相们的排挤，被授予“太子太师”这样高品但无权的职位后，一直在朝堂中处于半退半隐的状态。

朝中大臣都看得出来，卢杞是因为不喜欢颜真卿，所以故意派他去李希烈那里，想要借李希烈的手除掉他。连驻守在汴州抵御淮西、淄青联军的宰相李勉听说后，都秘密上奏，劝说皇帝收回成命，留下颜真卿：“要是朝廷失去了一位国老，那就真的让国家蒙羞了。”

虽然朝臣们一片反对，皇帝的命令依旧没有更改，因为这是唐廷仅剩的一张立即能打出的牌了。唐廷的预备队还在征调，粮饷、物资也还在筹措，一切都还需要时间，如果能让颜真卿出马稳住李希烈，哪怕拖延李希烈一天两天的攻势，那也是有利的。

此时满朝文武都在一边想办法争取让皇帝收回成命，一边请颜真卿暂且停一停，等朝臣们说服了皇帝，兴许他就不用去那虎狼之地了。

可是颜真卿收到命令之后，二话不说便乘上驿马东行。宰相李勉连忙派人追赶，想要拦住颜真卿，可颜真卿早已经离开了东都洛阳，踏上了前往许州的征程。

对颜真卿来说，这是君命，也是他的使命，怎能逃避了事？做了几十年的大唐忠臣，也许冥冥之中上天已经给了他一个安排，一个只有时代英雄才配拥有的归宿。

在许州，颜真卿端立于李希烈的帅府门前。他早已宣谕府中，要在帅府的正堂之上代表天子宣旨，但骄狂的李希烈却始终不露面。

等待着颜真卿的，是一千余名披坚执锐的武士。他们是淮西军中最为强悍的兵士，李希烈收他们作为自己的养子，负责他本人的亲卫工作。此时他们围在颜真卿周围，大声谩骂着。

一千多人环绕着这个白发苍苍的老人，但老人脚步不移，脸色不变，平静地看着这些狂妄的武人。“我乃钦使，奉命宣召，请李希烈听旨。”

养子们更加愤怒了，不少人拔出刀剑，在颜真卿面前比画着，有的兵刃已经凌空抵在了颜真卿的脖子上。“老匹夫！信不信我现在就细细割了你，把你活吞了？”

颜真卿反而笑了。李希烈以为这样的阵势就能吓倒他，却不想想，当年安史叛军之猖獗，尤胜今日，他颜真卿怕过吗？他的兄长颜杲卿面对安禄山的盛怒，尚且义正辞严地斥骂，面对凌迟之刑面不改色，此时的颜真卿，也同样不会在暴力与恐吓面前退缩。

这个时候，慌起来的反倒是李希烈——颜真卿身负海内的盛誉，要是有个三长两短，天下人岂不是要把他李希烈给骂死？李希烈连忙走来，挡在颜真卿面前，挥手喝令养子们退下，然后将颜真卿安顿在馆社，以礼相待。

颜真卿有着钦使的身份，只要一天留在李希烈这里，李希烈就一天不敢撕破脸皮，与唐廷大举开战。

此时李希烈已经与河朔藩镇联合在了一起，朱滔、田悦等四王各自派遣使者到李希烈处，上表称臣，劝他称帝。李希烈一直是个野心勃勃的军阀，听到河朔藩镇劝进，自然是动心不已。而留在许州的颜真卿，则成了李希烈称帝步伐的最后阻碍。