从贞观二十三年（公元649年）继承皇位以来，天皇李治已经做了三十四年的皇帝，这样的时间跨度，几乎是南朝梁武帝以后百余年来，历朝皇帝在位时间的冠军。除了永徽初年，其余这半个甲子的岁月里，李治始终牢牢把持着帝国的权柄。直到晚年，就算病得实在不能处理朝政了，仍然通过天后武氏控制着朝局。

后世的很多史家认为，这段时间的朝政已经由天后武氏牢牢把持，李治不过是个傀儡。其实并不是这样的，因为天皇与天后虽然并称为“二圣”，君临前朝，但天后的职责仍是管理后宫之事，对于朝政的权力依然来源于天皇的支持。即使到了李治在位的后期，朝廷的宰相中也没有天后的心腹，甚至还有废皇后王氏的哥哥王方翼、当初极力反对立武氏为后的裴行俭等被天后视为眼中钉的人。而当初支持武氏为皇后的李义府、袁公瑜、崔义玄这些昔年的“新贵”们，则死的死、贬的贬。天后娘家的武氏外戚们，也没有一个能进入宰相的班子。

体弱多病的李治，看似虚弱、无力，实际上“鸡贼”得狠，他藏身在天后的身影后面，虽然眼睛看不见，但仍然像提着一缕丝线一般控制着整个朝局。

他日臻高超的政治操盘能力，让大唐在停止大规模对外扩张后，仍继续保持着贞观以来的繁荣。朝堂上，贤明的宰相们兢兢业业，运转着帝国的中枢。文有裴炎、魏玄同等一批精干大臣，有效地缓解了大非川之战后唐廷的财政困难，让大唐重新恢复了元气；武有刘仁轨、裴行俭、程务挺等用兵如神的将领，维持着大唐东至高句丽，西至咸海的万里疆域。

贤臣良将，济济一堂。

如此放心地把工作交给宰相们，李治也是有自信的。这几年，他已经找到了控制相权的好办法。在他和天后的培养下，弘文馆学士团队越来越壮大，号称“北门学士”，作为皇帝直属的秘书班子，北门学士们被秘密地特许参决朝廷奏议，以分割宰相们的权力。

宰相系和秘书系，两者互相配合，又互有掣肘，再加上御史台的谏官行使监督职权，三者鼎足而立，形成了微妙的平衡，统一掌握在天后辅佐的皇权之下。

永淳二年（公元683年），天皇李治在天后等人的劝说下，打算继封禅泰山之后，再封禅中岳嵩山。这是一件大事情，他第一步要做的，就是改元弘道，然后宣布大赦天下。

东都洛阳的紫微宫城外，一直到洛水畔的天津桥，是一片宽阔的广场。洛阳居天下之中，成为大唐的东都以来，它就是帝国新的中心，而紫微宫则天门外的这片广场，就好比大唐的天安门广场。当初李贤私藏的那一批铠甲，就是在这片广场上当着众人的面焚烧的。腊月初四这天，无数百姓聚集在则天门楼之下，想要一睹天皇天后的真容。听说这一次，天皇要当众宣布一个大消息。

但是从白天到晚上，百姓们在寒风中苦等了一天，却迟迟没有等到天皇现身。

百姓们不知道的是，天皇李治在前来则天门楼的路上突发气逆。病来如山倒，他多年无法治愈的梅尼埃病终于暴发性地恶化了，这一天李治只能躺在病榻上，召见几个百姓的代表，向他们宣布了大赦的消息。

而李治自己也意识到，他的大限要来了。

临终之前，李治做了一番安排，保证太子李显能够平安顺利地继承皇位。他下令太子在他死后立刻继位，由宰相裴炎担任辅政大臣，军国大事有不能裁决者，由天后决定。

当天晚上，李治就驾崩在了洛阳宫的贞观殿，享年五十五周岁。太常寺为李治议定的谥号为天皇大帝，庙号高宗。

后世的历史并没有给李治一个公允的评价，往往将唐高宗李治塑造成一个懦弱无能的皇帝。虽然李治没有父亲唐太宗那样通天彻地的天赋，也没有兄长们的魅力、亲和力，但靠着勤奋和思虑，最终交出了一份优秀的答卷，他延续了帝国的繁荣，在他在位期间，大唐的版图达到了历史的峰值。

李治的死对于天后武氏来说，不仅意味着失去了可依靠的丈夫，还意味着她失去了并肩作战三十年的伴侣。这么多年，夫妇二人虽然偶尔有磕磕碰碰，甚至还闹过离婚，但他们的心意与灵魂早已相通。再加上二圣临朝的经历，二人之间的关系已经远远超过了寻常意义上的夫妻。

但武后来不及悲痛，还有更大的挑战在等待着她。

李治死得太突然，之前没有做任何准备。当天还是活蹦乱跳的一个中年人，傍晚的时候忽然急病发作，只来得及简单地安排下接班人和辅政者就去世了。

新即位的李显如今二十八岁，看起来也不小了，但和李唐宗室的亲王们比起来，却是个年纪轻、资历浅的小辈。如今的韩王李元嘉、滕王李元婴、鲁王李灵夔，那是高祖皇帝的儿子，先帝高宗李治的叔叔；还有越王李贞、纪王李慎，是高宗李治的哥哥，这几位宗室亲王，都是各自兼着整整一个大州的州刺史的官衔，形同封地。他们在自己的州里，都是一方大员，权力极大，比如滕王李元婴，这几年他先后在滕州、洪州等地做刺史或者都督，每到一个地方，都有权力大兴土木修造他的滕王阁，每个滕王阁都精美华丽如同宫殿。