咸亨元年（公元670年）八月的雪域高原，寒冷的季节早早地来临。冷风扑面而来，呼啸在空旷的荒原上。此时，左卫大将军薛仁贵率领三万唐军，正冒着寒风疾行，追赶退守在乌海的吐蕃人。

此时，大唐与吐蕃的战争，正处在紧要关头。

吐蕃在隋末唐初崛起于青藏高原之上，原因有二：一是吐蕃赞普（即国王）的励精图治，让吐蕃军备完善、经济发展；二是此时气候温暖，千百年来冰天雪地的高寒草原，变得郁郁葱葱，适宜居住，吐蕃人口也就越来越多。贞观初年，吐蕃曾试探性地攻击大唐的属国吐谷浑，还进犯松州，最终被唐军击败。吐蕃的赞普松赞干布请求和亲，唐廷让文成公主前往吐蕃，嫁给松赞干布。在联姻通好之下，吐蕃成为大唐的属国，还帮助王玄策挑灭了大半个天竺。这样的友好局面维持了几十年。

松赞干布去世之后，他的儿子芒松芒赞被立为赞普，宰相禄东赞掌握了政权。禄东赞是多次出使长安的“老司机”，既有扩张领土的野心，又熟知唐廷的心理。一边继续向着唐廷称臣，外交上保持低姿态；一边则加紧进攻吐谷浑，雄心勃勃地想要统一整个青藏高原。吐谷浑被吐蕃欺负，哭着来找大唐告状，禄东赞于是也派使者来到唐廷，哭着控诉吐谷浑。

会哭的孩子有奶吃，两个孩子都哭了，那就每人喂两口，然后每人打几下屁股，这就是唐廷此时的心理。此时的唐廷经历了三番两次的大洗牌，虽然天子终于如愿以偿地揽获了大权，但代价就是一批老成谋国的精干大臣们被清洗出了相位。因此，在禄东赞的精湛演技之下，唐廷的情报、外交部门都没有及时发觉吐蕃的危险，直到龙朔三年（公元662年）禄东赞率领吐蕃大军击败吐谷浑，将吐谷浑国王驱赶到了凉州之后，唐廷才意识到问题的严重性。

此时已经迟了，吐蕃已经成了雄踞于雪域高原的雄狮，傲然挑衅着大唐。

麟德二年（公元665年），吐蕃北上，侵扰安西，并控制了大唐的于阗镇。

乾封二年（公元667年），生羌十二州被吐蕃攻破，唐廷被迫取消建制。

咸亨元年（公元670年），吐蕃再次北上，攻陷西域十八州，还联合于阗，攻陷了龟兹城。

将近八年的时间里，吐蕃四处出击，就是为了打出青藏高原，向外扩张。而大唐正忙于征伐高句丽，而没有足够的资源支持另一条战线。直到吐蕃占领龟兹，唐廷被迫取消了安西四镇，天子李治终于坐不住了，下令讨伐吐蕃。

名将李勣、苏定方此时都已经逝世，讨伐的重任就交在了薛仁贵的身上。从当年在辽东战场崭露头角、被太宗皇帝看中以来，薛仁贵四处征战，在平定西突厥叛乱时还创下了“三箭定天山”的传奇，已经是威震一方的新生代名将了。670年四月，薛仁贵出任逻娑道行军大总管，左卫将军郭待封为副大总管，提兵五万，以“为吐谷浑王复国”的名义，讨伐吐蕃。

青藏高原地形环境复杂，人烟稀少，当年李靖讨伐吐谷浑时就曾因此而遇到难题。最终李靖留下辎重在后，轻兵快速突进，从而迅速击破了吐谷浑的重重防御。此次薛仁贵征讨吐蕃，其实就是沿着李靖当年的路线进军，为吐谷浑恢复被吐蕃占据的国土。原本希望吐谷浑国王诺曷钵可以尽一尽地主之谊，发动沿途部族支持唐军，对抗吐蕃。但在吐蕃的连年打击下，吐谷浑在这里早已经崩盘了，唐军没有得到预想中的支持。权衡之下，薛仁贵决定也像当年的李靖那样，采取速战速决的策略，留下副将郭待封两万人守住辎重，自己亲率三万精锐，日夜兼程，直扑大非川，准备出其不意地袭击吐蕃守军。

在大非川附近的河口，薛仁贵大败吐蕃军。随后，薛仁贵继续乘胜追击，抵达了乌海（今青海冬给措纳湖）。

乌海，是当年名将侯君集追击吐谷浑时曾到达的地方。薛仁贵在这里暂时休整，等待郭待封的后勤补给跟上后再继续追击。但是随着时间的推移，补给迟迟未能到达，薛仁贵渐渐意识到了情况有变。

左卫将军郭待封是牺牲在西域的已故安西都护郭孝恪之子，出身于将门世家，从大军出征以来，就对薛仁贵有意无意中透露着傲慢之情。难道郭待封不遵将令，擅自行动？薛仁贵急忙派遣斥候前去调查。随后得到的消息，让薛仁贵如坠冰窟：郭待封因为贪功冒进，擅自率领辎重部队进军，在行军路上遭到吐蕃军的袭击，五千战兵，加上一万五千后勤兵，合计两万人全军覆没。