薛延陀可汗乙失夷男与契苾何力之间的故事，要从很久以前开始说起。
那时他们都还是孩子，铁勒人世代居住于漠北，是突厥人的近亲，有薛延陀、契苾、回纥、仆固、拔野古、同罗等大大小小十五个部族，到了乙失夷男与契苾何力爷爷这一辈，铁勒人自己建立了汗国，契苾何力的祖父契苾哥楞担任大可汗，实力居其次的乙失钵担任小可汗。
但是，不久之后突厥人征服了铁勒部族，铁勒人的汗国破亡，薛延陀和回纥等部一起归入东突厥，发配到北方作为东突厥人的屏障。而契苾何力的族人则归入西突厥，被流往南方，成了西突厥对吐谷浑作战的炮灰。吐谷浑衰落之后，契苾部又被西迁往西域，为西突厥人对抗那里的异族部落。
乙失夷男与契苾何力，都成长在这样恶劣的环境中，最终成功突破身上的枷锁，带领着族人重新开辟了新天地。贞观四年（公元630年），唐灭东突厥，乙失夷男成为薛延陀的可汗，崛起于漠北；而契苾何力则趁着西突厥的内乱，带领族人踏上漫漫长路，从中亚的热海（今吉尔吉斯斯坦境内）一路来到了沙洲（今甘肃敦煌），投靠大唐，契苾何力也被封为左领军将军，与族人在河西走廊上安顿下来。
贞观九年（公元635年），唐朝灭吐谷浑。乙失夷男的薛延陀已经成了草原霸主，几乎占据了整个漠北；契苾何力则随唐军在吐谷浑立下赫赫战功。大唐天子对待异族将领，向来是以开放的姿态尽用其才，之前突厥的史大奈、执失思力就深受唐廷的重用。是金子总会发光，契苾何力也被天子李世民看重，让他做了玄武门的宿卫官，拱卫宫城安全，并且还将宗室之女临洮县主嫁给他。
乙失夷男的梦想，是恢复祖辈的辉煌，建立一个属于铁勒人的汗国。这几年来，唐廷开始旁敲侧击地针对薛延陀的崛起采取一些行动，但夷男并不想挑战大唐的权威，也自知没有这个能力。
对于大唐，夷男是心怀感激与向往的，薛延陀原本是漠北的小部族，饱受突厥欺凌，是大唐不远千里地派来了使者，册封夷男为可汗。夷男曾经在武德九年（公元626年）那次南下时，随颉利可汗的大军见过一次大唐，看着大唐天子在渭水桥头纵声大喝，如天神下凡，还隔着渭水眺望过长安城，这里的雄伟与繁华让夷男大开眼界，原来天下竟有这样强盛的国度，这样伟大的城池，这样令人敬畏的君王。夷男从未想过与大唐为敌，他的野心，是在尊奉大唐为宗主国的前提下，掌控草原的霸权。
短短几年时间，薛延陀在夷男的领导下快速地崛起，成了铁勒部众的领袖，称雄漠北，统领着二十万大军。夷男相信，突厥既然灭亡，大唐必定需要在漠北重新树立一个领导者，以薛延陀的实力，最适合担任这个领导者。但夷男千算万算，没有算到，贞观十三年（公元639年）在长安发生了一桩突发事件。
那是突厥突利可汗的弟弟阿史那结社阴谋作乱事件，阿史那结社被唐朝天子任命为中郎将，由于心怀不满，便纠集宿卫中的四十几个突厥人，密谋趁着夜晚突入九成宫行刺天子，所幸阴谋提前败露，一场叛乱化为无形。阿史那结社虽然被杀，但天子却担忧起了身边的突厥人来，不久之后，任命李思摩（阿史那思摩）为突厥可汗，将灭国后移民到黄河以南的突厥人全部遣返至黄河北岸的漠南地区，还下诏告知夷男，以大漠为界，薛延陀管漠北，突厥人管漠南。
这让骄傲的夷男怒火冲天，突厥人手上有着铁勒人无数血债，好不容易打败了突厥人，这下居然要让他们重新回到漠南做主人？要知道，漠南的水草远比漠北丰美，凭什么战败的突厥拿好处，让薛延陀吃亏？更何况，被封为可汗的李思摩算什么东西？根本没有高贵的阿史那氏血统，有什么资格与自己并列？夷男原本打着将突厥人俘虏献给大唐的名号，提出要反攻李思摩率领的突厥人，但唐廷根本不予回应，还不停催促李思摩北上，派兵屯扎在边境，为突厥人撑腰。为了不与唐军发生冲突，夷男勉强咽下这口气，眼睁睁看着突厥人重获自由，回到了漠南的故土。
夷男是善于隐忍的人，当初已经忍了突厥十几年，终于等来了反攻的机会，此时夷男也可以再等，等到一个彻底赶走突厥人的时机。贞观十五年（公元641年），这个时机到了，听闻大唐天子抵达洛阳，即将前往泰山封禅，夷男认为机会来了：趁着唐廷专注于封禅大典，迅速出击，消灭漠南的突厥人。
这年冬天，夷男调动漠北各部二十万大军，以突厥人盗窃羊马为借口，大举南下。先头部队由夷男的儿子大度设率领（乙失大度，“设”是官职名，类似于左翼统帅），三万薛延陀主力部队为前部，五万其他部族联军在后方接应，只要大度设的三万薛延陀军首先击溃思摩的突厥军，各部联军就可以一拥而上，争抢胜利果实。
大度设率军一路南下，一直杀到长城脚下，却发现突厥人已经烧毁了牧草，早早地撤退，这让薛延陀人更加痛骂这些突厥人没有胆量决战。大度设派人登上长城，望着长城里面大骂李思摩，然而，大度设和薛延陀将领都知道，长城那边就是大唐的国境，不能再往南了。
就在此时，薛延陀人看见南边烟尘漫天，大队唐军正在往这里赶来，恐惧于唐军的声威，大度设不想与之交锋，连忙带人撤走。撤退的途中，问题出现了，突厥人烧掉牧草，坚壁清野，薛延陀人的马队、牲畜没有东西吃，粮草补给成了问题。向北行军几天，穿过白道，大度设终于抵达了诺真水，这片水源和河边的水草，略微给薛延陀大军补充了给养，所以大度设就决定在此休憩。但是没休息多久，唐军的骑兵就追了上来。
领兵的唐军主将是李世勣，副将是薛万彻，都是战功赫赫的一方名将，此时他们带着所属唐军骑兵，及部分突厥骑兵，共六千人，在大平原上摆开了阵势。“诺真水之战”就此爆发。