隋末的中原大混战，让中央王朝丧失了几乎所有地缘外交上积累的成果，之前在隋朝的大粗腿下瑟瑟发抖的吐谷浑，在伏允可汗的谋划下重建政权，并恢复了实力，占据了青藏高原东北部的广袤地区，还威胁着河西走廊通往西域的交通线。吐谷浑是鲜卑慕容部的后裔，伏允可汗趁着唐廷忙于统一战争之际，与南边的党项人部族一起，大肆骚扰唐朝的陇右边境。
陇右一直是长安的西北屏障，一寸国土都不能丢。如今，唐朝最大的威胁东突厥已经被去除，按照唐廷的积极防御政策，是到了该好好清理西北边境的时候了。
贞观八年（公元634年），吐谷浑进犯凉州，唐廷于是令左骁卫大将军段志玄为主将，率领西北的边兵，讨伐吐谷浑。在天可汗的号令下，唐军还征发了西北的党项部族兵力，与边兵一起沿着黄河西进。但是，吐谷浑凭借着青藏高原上复杂的地形，与唐军交战刚一不利，便带上牲口跑得没影了。唐军行军八百里，人困马乏，却找不到吐谷浑主力的踪影，只有副将李君羡的部队找到了一支吐谷浑偏师，斩获五万头牛羊，牵着牛羊返回了陇西。
这次出征无功而返。段志玄刚刚回军，吐谷浑便又反扑过来，骚扰唐境。李世民既然是天可汗，就不能容忍这种时候吐谷浑主动向大唐挑衅，于是下诏，大举讨伐吐谷浑。
有了段志玄的前车之鉴，朝中上下都明白，征伐吐谷浑不是一件简单的事情，它需要持续在高寒的山地高原作战，后勤也会很困难。最硬的仗，自然要靠最硬的将领来打，环顾大唐朝野，能称得上本朝第一名将的（李世民本人除外），那就只有李靖了。
李靖的这几年，说实话过得并不怎么样。
贞观四年（公元630年）平定东突厥，是他与李世勣、唐俭、张公瑾等整个团队的集体功劳，但在这其中，李靖作为主帅，从战略规划、军事调度到临场应变，全部堪称完美，足以称得上是“一战封神”。
所谓“封神”，就是字面意思的“封神”。正是因为李靖灭突厥这一战肃清了北方边患，后世的百姓们将李靖视为北方的守护神——毗沙门天王，也就是四大天王中的北方多闻天王。后来李靖就因此以手持宝塔的北方天王形象在庙里被供奉起来，进入了代代相传的佛道神话故事，成了哪吒他爹“托塔李天王”。
然而，平定突厥后，李靖却走入了人生的一段低谷。御史大夫萧瑀弹劾了李靖，说他在铁山之战时放任士卒掳掠，导致可汗牙帐中的许多珍贵战利品遗失。在朝堂上，一干重臣对李靖大加责让，李靖哑口无言，什么都没说，只是俯首谢罪。
胜利之后纵兵掳掠，其实是那个时代军队激励士气的常态，李靖平时虽然严格御下，但还做不到“不碰群众一针一线”。李靖心知肚明，自己一战灭国，这样的功勋震动朝野，对于朝中内阁的宰相们的权力有着极大的威胁，甚至对于皇权也可能是一个挑战。自古名将最怕的就是功高震主、兔死狗烹，昔年隋朝大将史万岁击破突厥达头可汗，结果因罪被诛杀，就是因为功勋与兵权过大，遭到了猜忌心极重的隋文帝的死亡凝视。如今群臣攻讦，至少也算是降低自己威望、明哲保身的办法。
看着李靖深陷在负面舆论中，天子李世民最后还是发了话：“李靖有大功，不但不赏，还要降罪，这不像话！”当即赦了李靖的罪，加封勋官为左光禄大夫，拜尚书右仆射，接替因病致仕的杜如晦担任右相，还赐了丰厚的奖金。
但李靖担任右仆射后，也始终低调行事，在政事堂的议政会议也不发言，一副尚书省吉祥物的样子。每日最为上心的，大概也就是教新任兵部尚书侯君集兵法。李靖的兵法上承诸葛亮的兵学，在战阵、行军、后勤等方面都是一个时代的集大成者，几十年来从未有过败绩，而侯君集继任李靖成为新的兵部尚书，是年青一代将才中最为出类拔萃的，所以天子李世民特地下令，让李靖将兵法所学教给侯君集。
说到兵法，外行人往往立刻就想到奇门遁甲、奇谋秘计、秘传韬略这类。与后世的军事学类似，真正的“兵法”，其实关键也只是一些军队组织、训练、行军、战阵等理论，不是什么神鬼莫测的神技，而是一整套军事理论体系，只不过为了避免那些草民出身的乱臣贼子学会了扰乱国家秩序，才加上了一些阴阳学的神秘因素。所以，李靖能教授给侯君集的，大体也就是那些枯燥的军事理论。至于战场上的指挥艺术，那些军事谋略，其实是无法直接教会的，而是在于“运用之妙，存乎一心”，要靠实战的经验积累而悟得。
侯君集是出色的将才，但不免也想着从李靖那里学得一些秘计奇谋，没料想李靖教的只是那些枯燥的理论，下意识地就觉得李靖是在藏私，不想把真才实学传给他，所以还向天子告状，说李靖不肯倾囊相授，肯定是心怀不轨。害得李靖还不知如何解释——他说自己没有什么秘笈，大家都不一定会相信，会觉得李靖打仗这么牛，怎么可能没有秘笈？所以李靖只能说，“天下已经平定了，用这些军事理论已经足够了”。
李靖已经老了，从贞观四年（公元630年）到贞观八年（公元634年），他一直消磨在这一件件官场上的琐事当中，历次征战落下的病痛折磨着他的身体，远征突厥时，他在隆冬凛冽的霜雪中行军上千里，之后便得了足疾，严重时几乎无法走路。所以李靖屡次请求退休，言辞恳挚。天子李世民也体恤他的情况，给他加官为特进，官位仅次于三公，这样他便不用一直上班，只要隔两三天去中书省、门下省开个会、平章政事就可以了。和其他朝代的开国君王不同，大唐天子一向优待功臣，李靖得到如此厚待，差不多也可以就此淡出政事，安享晚年了。
但是，不久之后，吐谷浑的战事燃起，大唐将士将再次出征。天子李世民遍览朝中诸将，竟然找不到李靖之外可堪担任主帅之职的大将。与李靖齐名的李世坐镇并州，防备薛延陀来犯，暂时还走不开。侯君集、李道宗、薛万彻等年轻一辈还稍欠火候，而其他将领都是将才而非帅才，左不行右不行，难道还要李世民来御驾亲征不成？