赵怀生孩子一堆，平时收工之后都火速回家，享受天伦之乐。业绩上也中规中矩，无功无过。

不过男人当了爹，总归更可靠，毕竟不敢乱砸饭碗。

林玉婵也就放心把茶叶托付给他。

现在她要将重心转移到另一项业务上。

棉花收获季到了！

对于这项商品，她周围谁都没经验。去货运码头观摩，毕竟只能看到“终端”行情。

林玉婵抽出一整天，请上红姑念姑，去郊区农田转一转。

红姑念姑都是农村出身。自梳女没有家庭拖累，事业上也更灵活，丝棉茶渔都接触过一些。林玉婵把两人请来，大家一块下乡学习。

不看不知道，小船进村才发觉，棉花田太多了！

现代人总结出一个“孕妇效应”：自己怀孕之后，发现满大街都是孕妇，说明很多事只有自己关注之后，才会注意到别人。

而林玉婵自从关注了棉花才发现，江南地区的城郊，几乎种满了经济作物，稻田已经很少见了。

甚至不少江河泥沙冲积而成的滩涂湿地，也都栽种了棉花，盖了简陋的农人小屋。

孟三娘也说，她老家那些田地，原本种稻的，这两年都铲了，改为棉桑。

红姑望着平坦无边的棉花田，连声惊叹：“那咱们每天吃的米谷从哪来？”

“湖南湖北运来的商品粮呗。”林玉婵这题会答，笑道，“义兴沙船进内陆，每次都带粮食回来。”

采完棉铃，还要轧花，让棉籽和纤维分离，才成为可以出口的原棉。

林玉婵带着几个手下，来回跑了十几亩田，微微出汗的时候，果然在田边小屋里看到几台空置的手工轧花机。

念姑上去试了试，推断：“一天能出十几二十斤花。我做过，累死人。不过一年也就累这三两月，拿回的钱足够过年。”

腆着肚子的工头踱步来回，敲打女工们不许偷懒：“都给我仔细些着！不许心疼自己的手！我会抽检！混了杂质洋人不要的！找出一片碎叶，扣你们一斤工钱！……”

林玉婵站着看了一会儿，想请个女工来问问行情。打了几声招呼，人家压根不理她。

每斤棉籽都是钱，谁有工夫跟外人搭话。

林玉婵从口袋里摸出一角银币，再次招呼：“大姐……”

“喂！”突然远处一声大喝，“那边几个婆娘，你们干什么的？”

那监工注意到几个陌生女子在棉田旁边围观，丢下手里棍子，气势汹汹走过来。

红姑和念姑相互看一眼，不约而同地往后退一步，留一个林玉婵在原处。

“妹仔……”

你行你上！

林玉婵硬着头皮硬上去，“大哥……”

“谁是你哥？！”监工一副资本家走狗样，辫子往脖子上一甩，怪叫，“走走走，别扰她们干活！”

林玉婵递出一角银币。

“大哥，我们就站这看看。”

“像这样一亩田，棉铃轧过，能出多少斤花衣，卖多少价？”

那工头懒洋洋道：“我又不管这事。洋人出多少价，我们卖多少价，看年景咯。”

也就是棉花近年紧俏，洋人互相竞争购买，这才年年卖出高价。普通棉农也许根本不知道市场动向，糊里糊涂就发财了。

她还待再问，那工头忽然看到什么，撇下林玉婵等人，帕子擦一把汗，迎上另一侧。

“郑老爷吉祥！老爷总算来了，快来人，给郑老爷搬凳子坐！哈哈哈，我们家老爷盼您盼好几天了，郑老爷喝茶吗？请院子里坐……”

一辆小骡车停在小路上。下来一个穿长衫的年轻商人，身后跟着个仆役。

那工头一溜烟跑过去请安，态度十分恭敬，脑袋几乎栽进棉花田，如同见到衣食父母。

林玉婵：“……”

反正被人轻视也不是第一回了，她朝红姑念姑笑笑，提议：“去邻村看看。”

三人走过田垄，和那下车的“郑老爷”擦肩而过。

工头正热情地介绍：“咱们这里的棉花田，以前请专人育过种，出的棉铃成熟白亮，老爷肯定满意……”

他腰间的太极护身符黑白分明，金丝线在阳光下闪烁微光。

郑观应压根没注意她，用心听着工头说话，一边令仆人去摘了几朵棉铃，拿在手里细细看，捏一捏，估算其中水分。

“我的祥升号，只收最优。”

不过呢，其他买办也不会放下架子，风尘仆仆亲自下乡劳碌。郑观应这种又有天分又努力的角色，活该出人头地。

崔吟梅礼貌地接待了她。

“林姑娘，今年是七地海关一起招标——我猜是去年你开的头吧？来来来，表格在这里。”

一年过得真快。去年此时，林玉婵为了张茶叶订单，在走廊里飞着裙子狂奔，追着赫大人讨说法，那副滑稽样很多海关员工还记得。

不过她后来奇迹般地拿到了七地海关茶叶订单，众人猜什么的都有，总之不敢再笑话她。

“今年不会通融了哦。”崔吟梅指着墙上一张布告表格，“看看，投标的已经十多家了。比去年更多一倍呢。”

林玉婵快速读表，认识自己的竞争对手。

国康行、元亨茶栈、万记茶行、惠成茶行、大安茶行……

在一堆吉利店名之中，她看到了——

德丰行。

她又想起什么，怀里摸出一张黑白相片，背后写着几行字，笑嘻嘻指给苏敏官看。

“容先生已到香港，来信报平安。”

不久，红姑和念姑也已来到码头，亲切跟苏敏官打招呼，跳上小船，又跟摇船的伙计客套了几句。

“妹仔，上船啦！”

林玉婵灿烂一笑，收起明信片，朝苏敏官挥挥手。