“不，不要——”徐莲生拔腿就跑，忽觉腰间一轻，是那袋碎银落在地上。他慌忙去捡，却被男人抢了先。

看见袋中的银两，男人双目放光，也没问钱是怎么来的，径直奔赌坊而去。

“你给我！我要赎我姐！”徐莲生一路紧追，到了赌坊门口。老板将男人迎进去，却令家丁将他轰走。他绝望徘徊，半个时辰后，男人果然空手而归。

“你全输了？那，那我姐怎么办？”

男人不甘心地频频回头，道：“画舫里吃喝不愁，还不用干活，比家里好。我都想去，人家不要。你哪来的银子？”

“街上偷的。”

“偷鸡摸狗，不学好！”男人甩了他一巴掌，“明日再去偷点。”

徐莲生知道多说无用，耷拉着脑袋跟在男人后头回了家，心里已有了主意。男人已在赌坊吃过点心，回家倒头便睡。他饥肠辘辘，用干饼就凉水，胡乱填个半饱。

翌日清晨，城门刚开，他就跑到江畔渡口，让等客的龟~公载自己到画舫上去。龟~公见他是个孩子，又一身粗布，眯缝着眼睛不理睬。

他亮出卖莲蓬所得的碎银子，在龟~公眼前飞速晃过，扬起下巴道：“这只是塞牙缝的，小爷有的是钱，就看你想不想赚了。”

龟~公立即换上笑模样：“呦，小人有眼不识泰山，只是姑娘们睡得晚，大部分还没起呢。要不您黑间再来，那时候就热闹了。”

“小爷早晨火力旺。”

龟~公便载他靠近画舫。江面白烟袅袅，笼着沙似的薄雾，小船儿如穿行于画中。他登上画舫，见这船宽阔得能跑马，足有几丈长。氤氲水雾中所见皆是雕梁画栋，不由得看痴了。

凭栏眺望，还能看见御船与随行船队。坊间传言，皇帝暗弱又爱玩乐，一路结识了好几位江南名妓，上行下效，官员也纷纷流连青楼。

龟~公将他引进包间，上了茶点，说老板娘回城里过夜，还没来。问他喜欢听曲还是看舞，想要什么样的姑娘作陪。

“昨日，好像有个男子把女儿卖到这来了。我看那姑娘长得美，就她吧。”