西域，怕是要变天了。

定边侯判断得很准确，卓九思一行确实遇到了麻烦，他此时正身陷高昌城中——那是深入沙漠的一片绿洲，紧挨着天山南麓，高山冰雪化成河水，源源不断地滋润着土地，久而久之，在不毛之地的大漠深处孕育出一颗明珠。

自北勒崛起之后，原本盘踞在丰美草原的回纥人一退再退，最终以高昌为核心，勉强维系住摇摇欲坠的半壁江山。他们与北勒是世仇，却为了苟延残喘，被迫与之订立盟约。这本是权宜之计，却为杨帆远交近攻提供了一道豁口。

但是眼下，形势出现了变故。

已故的北勒可汗或许不如图门世子骁勇善战，却远比他更具慧眼，一早将自己的女儿嫁入回纥，成了回纥王帐下最宠爱的妃子。这位北勒公主也很争气，嫁入回纥的第二年就生了个儿子，呱呱坠地的男婴巩固了新王妃的地位，也给正妃所生的回纥世子造成了莫大的压力。

现如今，连远在中原腹地的大殷都感受到来自北勒的阴影与恶意。

有着北勒背景的二王子对母族有着天然的亲近感，对中原则是深恶痛绝。回纥王身体康健时，他尚且能压抑这份野心与恶意。可是当回纥王病重，老朽的手腕已经握不稳权柄时，隐忍多年的二王子开始蠢蠢欲动。

高昌城并不像中原腹地的京城一般整饬有序，却能隐隐看出中原都城的影子。街道以石砖铺地，两侧房屋是用黄土筑成的。长风卷过，沙尘迷眼，当地人却已习以为常，在街道两旁铺开帐篷，用口音各异的吆喝声叫卖着天南海北的鸡零狗碎。

用后世的说法，这里是高昌的商业区，南来北往的行商都在这一带落脚。放眼望去，既能看到中原的丝绸、茶砖、瓷器、糖块，也有波斯的毛毯、大食的宝石、身毒的香料……琳琅满目，叫人大开眼界。

街道尽头矗立着高大的建筑，浑圆的穹顶充斥着异域风情，那是一座寺庙，里头供奉的并非神佛，而是当地人信奉的摩尼。毫无疑问，那是城区的中心，围绕摩尼寺的建筑无不高大巍峨，越靠近商业区越是逼仄凌乱，烈日曝晒着黄土，空气中弥漫着马粪与汗渍混合在一起的味道。

矮小的房屋间夹着逼仄的巷道，一个人影跌跌撞撞地闯进来，他脚步略显蹒跚，一只手死死捂住肩头，饶是如此，鲜血依然淅淅沥沥往下滴落，在地上留下一行指向性明显的痕迹。

男人低头瞧了眼，暗骂一声，从衣摆上撕下布条，死死裹住肩头伤口。

就在这时，巷道尽头就传来脚步声，动静十分杂乱，可见来人不在少数。男人皱了皱眉，虽然头晕目眩，仍然咬牙往小巷深处逃去。

这一带地形错综复杂，倘若没有当地人带路，很容易迷失方向。男人没头苍蝇似的转了几圈，发现自己情急之下，居然闯进一条死胡同。穷追不舍的脚步声越来越近，再要退出去已经来不及，男人把心一横，右手摸上腰间刀鞘。

千钧一发间，身后吱呀一声，死气沉沉的门忽然开了。门里暗沉沉的，没人说话，男人却无端觉得，那门是为自己开的，掂量再三，还是闪身藏了进去。

门板合拢的一瞬，追兵在窄巷拐角处显出形迹，那是五六个行商打扮的男人，轮廓深邃粗犷，乍一看与西域胡商无异，开口却带着古怪的腔调。

如果男人在这里就能认出，这是北勒人学舌回纥话时特有的腔调。

“人呢？”为首的北勒人皱眉道，“我明明看见他藏进这里，怎么不见了？”

他的同伴左右张望一圈：“血迹到这里就不见了，也许你看错了，他根本没有跑进这条巷子。”

“不可能！”为首的北勒人斩钉截铁道，“我亲眼看到……这里是死胡同，他又没长翅膀，一定是藏了起来！”

他一边说，一边翻动每一处可以藏人的角落，始终一无所获后，不由将目光投向窄巷两侧的民居。

同伴慌忙拉住他，用北勒话低声道：“你疯了？这里是高昌，不是北勒的王庭！途迷度那老小子和中原人走得很近，若是惊动了他，事情就难办了。”

为首的北勒人不屑一顾：“途迷度生了重病，眼看活不了多久，一头快要病死的老狮子，也值当你这么小心？”

同伴正色道：“就算只剩一口气，也是高昌的雄狮，不要被老朽的假象欺骗了……咱们还是回去，向特勒王子知会一声，再做定夺。”

“途迷度”是老回纥王的名讳，三十年前，他曾是雄踞天山南麓的西域霸主，被北勒人敬畏地称为“高昌雄狮”。然而他已经老了，爪牙开始衰朽，甚至不被年轻的北勒勇士看在眼里。