小书生面上的疑惑十分澄净且真诚,“我这几日都在书院里读书，夫子功课抓得紧，轻易不肯放我下山。”

姜姮的手无意识地摩挲滚圆的算盘珠子,愣怔出神：“那会是谁呢……”

小书生叫她闹得懵懂万分,攥着胭脂盒的掌心出了曾薄薄的汗，终于鼓足勇气捧到她面前,却见她清淡地掠了一眼,道：“拿去退了，然后回书院好好念书,以后没事不许来了。”

说完，甚至不给小书生反应的时间,便径直撩帘往后院去了。

崔斌刚把柴砍完，正抱着晏晏坐在藤椅上教她念诗，见姜姮风风火火地过来，很是惊诧地站起来,道：“娘子,怎么了？”

姜姮把晏晏接过,抬高，正眸凝视她的眼睛，问：“昨天谁给你的竹篓？”

晏晏将拇指放在嘴里吸吮，眨巴着一双乌黑灵澈的眼睛看姜姮,就是不说话。

崔兰若从库房里探出个头，问：“不是小书生啊？”

姜姮面沉如水，轻轻摇了摇头。

崔斌道：“我早就说了，这些少年天天就知风花雪月，哪有那份细致体贴的心思？妹妹你非说是。”

崔兰若斜眸睇他：“这会儿你又懂了，那你知道细致体贴,你倒是给我找个嫂子回来啊。”

崔斌笨嘴拙舌的，哪里说得过他妹妹，闹了个脸红，讪讪地坐了回去。

经由他们这一打岔，气氛便舒缓起来，姜姮脸色也没有先前那么难看，自是抱着晏晏，放轻柔了声音问：“没事，你告诉娘亲，是谁给你的？”

晏晏吮着拇指，清脆开口：“是他。”

“他是谁？”

“他就是他。”

姜姮还要再问，谁知晏晏竟开始抽噎，啪嗒啪嗒掉起了眼泪珠子。

崔兰若听到动静忙奔过来，把晏晏从姜姮怀里抢过，好声好气哄了许久，才朝着姜姮愠道：“你为难孩子做什么？她才多大，知道什么？”

姜姮纵然心里不安，迫切地想确认那人的庐山真面目，可到底是亲娘，见女儿哭了，亦是心疼，不再追问，上前抚了抚她的小脑袋，将她拢进怀里。

书铺歇业后姜姮与崔氏兄妹聚在一起商量，想了个法子要把这人逮出来。

就是让晏晏如常出去玩，崔斌悄悄跟在她身后，看看究竟是何方神圣。

崔斌跟了几天，一无所获。倒是有一日骡客送来成车的新书，他们忙着卸货规整，一时无暇注意晏晏，又是黄昏时分，当众人忙得满头大汗淋漓时，晏晏拖着个竹篓回来了。

竹篓里有肉蛋菜，还有一方胭脂盒。

同小书生想要送姜姮的那方胭脂盒很不同，这是薄瓷烫金描宝相花的圆钵，两边缀着一对小金环，里头的胭脂膏色泽鲜亮质地细腻柔润，望之便知价值不菲。

姜姮盯着这胭脂盒看了许久，拿起来想扔出去，被崔兰若夺下。

“干什么啊？这么好的东西扔了多可惜，再者说，这种名贵的胭脂不像槐县常有的，我拿着它去各大胭脂铺问问，不就能查出来是谁买的了。”

姜姮道：“不用查了。”

她拉起晏晏的手往屋里去，崔斌在她身后提醒：“娘子，你答应了山长明日去东临书院见他，这事你没忘吧。”

姜姮叫这人搅扰得心绪紊乱，果真是忘了。

经他一提醒才想起，她长呼几口气，迫使自己凝神静气，冲崔斌道：“你把拟好的书单再检查一遍。”

崔斌点头应是，一路小跑进库房。

他虽然不善言辞，但为人敦厚细致，做事甚是妥帖。

第二日崔斌想陪着姜姮去书院，被姜姮拦下，要他在家好好看着晏晏，不许再让外人接触到她。

姜姮自己戴着帷帽，挎了个小包袱上东临山。

东临书院的山长名讳徐崇山，少年时师从名门，与帝师檀令仪系同门师兄弟，当年随檀令仪一起来槐县开办书院，规模初起时，檀令仪去了金陵推行新政，而徐崇山则一直留在槐县，苦心经营这座书院。

山前有上百层的石阶，高高拱托着一座悬山顶书殿，周围漆红栏杆，垂荔长廊，景致甚是雅清。

姜姮爬上石阶，喘息微乱，见正对书殿摆了一方青铜乳丁三耳簋，其下用正楷书写：民以食为天。