济善堂里的孩子，出路也就那么几条。

长得好看顺眼的女孩会被人挑走当个童养媳，其他女孩子到了年纪便自谋生路，或嫁人，或打短工，再不济，也能自卖自身入奴籍，混口饭吃。

年纪小还不记事，身体也没毛病的男孩会被人收养当儿子，改名换姓，承继别宗，年纪大些，又不愿意改姓的，大抵都会在十几岁的时候出去找份短工，或做学徒学门手艺，极少数也有自卖自身的。

总之，以孙栓子的年纪，没有人会挑他当嗣子，而孙荷花因有亲哥哥挡在前面，也逃过了被人挑走当童养媳的命运，兄妹俩过了几年舒心日子。

可是好景不长，他们身边的老人不断死去，孩子也不断消失，更有甚者，连照顾他们的人都换得极勤。

济善堂的管事是个黑瘦老头，人家吃着官府的饷银，手里头还有资金流水，日子过得挺滋润，一年都露不了两次面，一应具体事物，都由短工处理。

请的短工又因薪酬太低，只有老弱病残愿意干，别处用不着这样手慢脚慢的人，济善堂却是无妨的，只要能把饭做熟就行。

因此孙栓子到济善堂最初几年，帮佣一直都是位姓齐的老妈妈。

齐妈妈身世堪怜，中年丧夫，唯一的儿子不堪忍受家里的贫苦，去边塞从军，妄图挣一份家业，二十年音讯全无，恐怕早就战死沙场，连骨头都化成灰了。

宗族并没有可怜她一个孤身老人，生存艰难，收回了家里的田地，连她的嫁妆都没有返还，光身子将她赶走，任她自生自灭。

年岁尚可时，还能找到些浆洗活计，再大些，手疼腰疼，衣服也洗不动了，只得来济善堂做工，想着等老了直接住在这儿等死，至少能有个收尸的地方。

因此她突然离开，是所有人都没想到的。但济善堂老的老，小的小，也没有人有能力寻找她，管事的并没有解释，只过段时间就换了位帮佣，日子照常。

这是第一位离开济善堂的，接下来的一年时间，济善堂便像走马灯似的，前前后换了十几位帮佣，甚至老人和孩子的流动速度也比之前快上许多。

对很多老人来说，进了济善堂就是在等死，虽了无生趣，但胜在日子安稳，比外面无人奉养朝不保夕还强上许多。

能进来的，除非死亡，基本也不会想着出去，外面没有家产，没有亲眷，也就没有牵挂。