那双长靴已然纳好，叶朝捧在手中仔细查看后，才将它与一包早就准备好的衣裳一道投进了火盆。

火舌舔上来，顿时将布料吞噬，不多时便见火盆中仅余下灰烬。

她转身望去，只见身后的叶宣满眼慈爱地看着脚下的新鞋，他小心翼翼地动了动脚尖。

虽看不出他表情的变化，但也能看出他眼中的珍视。

此番神态落在叶朝眼中，心中又泛起几分酸涩，片刻后她站起身，行至叶宣身旁：“爹爹，长靴可还合脚？”

脚上并无知觉，但叶宣怎么舍得见她失望，忙不迭点头道：“很是合脚，样式也极合我心意。”

“您喜欢便好。”她说完想起什么，又从怀中取出一张纸，随后缓缓打开。

只见其中赫然便是祝氏的小像。

画中人眉眼弯弯，神情含笑。

叶宣乍然见到，眼中顿时浮起几分眷恋之色，他抬起手指轻轻靠近画中人的眼。

可这双眼远没有记忆中的那一双来得狡黠。

“很像。”他道。

叶朝摩挲了片刻，随后将这幅小像丢入火盆，余烬顿时又燎上来，将纸张吞没。

她眼中映着火光：“爹爹可要将这小像收好，轮回道上拥挤，您定要寻到母亲，别让她枯等。”

叶宣垂下眼，只见手中已然多了那张清晰的画作，指尖紧紧攥住，他垂眼瞧了许久，才道：“好，为父答应你，定不让你母亲独自前行。”

……

叶宣闻得幽都钟声那日，天气本是十分晴朗，寒风似乎也没有那样凛冽。

这本是青州城中极为寻常的一天。

可黑云骤然压城，天地似乎都倒转了一般，唯有云层缝隙之间尚落下一丝天光。

叶朝本在为他与祝氏画像，叶期与明砚舟陪在她身旁。

视线骤暗之时，叶朝便已察觉，她执着笔的手骤然一僵，一滴墨差点便蜿蜒在那张快要完成的画像之上。

明砚舟握着她的手腕，让她将手中画笔放下，眼神已是洞察了一切。

他顺着叶朝的视线瞧过去。

饶是做足了心理准备，可真到了这一日，叶朝仍是仓惶失措，旧时那些冷静自持早已化为泡影消失不见。

她踉跄着走近，飞沙扬起她未绾起的长发：“爹爹……”

叶宣只是看着她笑：“朝朝别哭，爹爹要去寻你娘亲了，她胆小又爱哭，一个人走我不放心，如今倒是如愿以偿了。”

叶朝眼眶红透，泪水簌簌下落。

“人这一生，无法抉择的只有生与死，但为父能再见你兄妹还有不逾最后一面，已是极为高兴，始知上苍并未薄待于我。”

叶期也已颤抖了身子，他紧抿着唇。

叶宣转头看向他：“对不住啊，期儿，爹爹身死之时，你尚未及弱冠，后叶家倾覆，也未有人替你行冠礼、赐表字……”

叶朝一字一字复述，早已泣不成声。

“孩儿从未曾怨怪于您。”叶期艰难地开了口。

“可爹爹也不想让你留有遗憾，是以我思索了数日，深觉一字颇为合适，”叶宣抬起眼：“你觉得‘辞’字如何？”

“辞？”

“为父盼你尽辞旧事，过往付烟云，从此以后只做叶期。”

叶期心下狠狠一跳，父亲虽然什么都不说，但他其实什么都知道。

喉间已是一片喑哑。

幽都钟声愈发急促，叶宣又看了眼明砚舟，郑重道：“替我与你师母，照顾好朝朝。”

“我会的，老师放心。”明砚舟敛衽下拜，掩去眼中湿意：“我会谨记您从前的教诲，以手中的剑护佑万民！”