由此看来，这个大宦官，与晚明政治局势走向的关系，与晚明国运衰落的关系，与天启年间畸形政治的关系，都很值得研究。

在我国古代的皇权制度下，到了明朝，官员的准入、晋升制度已经很严密。也就是说，官员的来历都很清楚。不识字的人，别想通过科举一途做官；没有进士文凭的人，别想做到顶级高官；没有老爹的立功，就没办法靠“荫子”的恩赏得官；一贫如洗的人，那就连捐官（花钱买官）的路都堵死了。

像魏四这样的条件，想通过正常路径做到位极人臣的份儿上，那是想也别想。他只有靠阉了自己，才有做大官的可能。

因此，有必要先了解宦官这个群体的来龙去脉。

宦官是怎么制造出来的？相信大家都知道个七七八八，这里就不多说了，免得有污视听。反正基本条件是男人，但经过手术，“命根儿”没有了，成了面光无须、嗓音尖细的“阉人”。具备这个条件之后，经过挑选进了皇宫，成为伺候皇帝和后宫女人的御用人员，这就是宦官。

那么，宦官的来源，如何解决？途径有四：一是在战争中掳掠的敌方适龄男童，二是因犯罪而被籍没的官员家属，三是宫中太监回自己家乡去招徕，四是自己主动阉割入宫。最后这一条，也分两种人，一种是希图就此富贵上进的，一种是贫困潦倒纯粹想找碗饭吃的。当然，也不是阉了就一定进得了宫，也需要候选。等人家选中了，才能引入。

一般对宦官怎么称呼呢？看电视剧里，好像都叫“公公”。其实这里面学问大了。有人统计过，中国历代关于宦官的官方与民间称谓，竟有好几十种，这在古代职官的称谓中，几乎绝无仅有。看得出，古人在这方面充满了幽默感。

归类来说，以生理特点来称呼宦官的，有阉人、奄人、腐人、腐夫、刑余、刑臣、刑隶、刑人。

以他们的工作性质来称呼的，有宦者、宦官。

由于宦官掌管的是皇宫内苑事务，所以又称宫人、内宰、内小臣、阁人、寺人。

以他们常任的一些职位来称呼宦官的，有司宫、阍寺、黄门、内常侍、中常侍、内监、少监、宫监、太监。

以服饰来指代宦官的，则称作貂珰、内珰、珰。

也有以宦官所处的环境来称呼他们的，因皇帝住的地方叫作内廷、禁中，所以也称宦官为中官、中涓、内臣、内侍、内宫、内竖。

还有，要是宦官被皇帝派出宫去，专差办事，那就称为中使；因为宦官受皇帝宠信而骤然富贵的，被称为中贵。

而朝官们对宦官也有蔑称，比方熏余、凶竖、阉竖、宦竖等等，总之没有一个是好听的。

至于一般人对他们的尊称，则比较简单，干脆利索，就叫爷或公公。

中国的宦官，最早出自何时呢？据说商代就有，到了周代渐成制度。《周礼》上称他们为阉、竖、寺，这都还不是贬义，指的是“看门的”（所以“阉”从“门”字旁），或是“伺候人的”（寺就是“侍”）。

那么皇帝老爷子要宦官来干什么呢？最早就是看门，干收发室的活儿，监视出入的各色人等。“阉”“竖”“黄门令”的叫法，都是来自此职务（“黄门”就是皇宫之门）。后来，宦官又负担起传达命令、伺候起居之职。到西周的时候，不仅王室有宦官，贵族家也有，相当于一般的家臣。再后来，才逐渐变为仅仅皇宫和藩王府邸中才有了，成了皇家的专用人员。

这里要特别说明一点的是，秦和西汉的宦官，虽然多数是阉人，但也起用一部分士人，统称“涓人”。只是从东汉时开始，宦官才全部用阉人，不再掺杂其他士人。

至于用阉人当宦官的原因，一般是说统治者怕正常人在后宫服侍，容易秽乱宫廷，保不住皇族的血统纯正。还有一说是，皇帝考虑宦官没有家庭，不易谋私，可以做到尽忠竭力。依我看，后面一条原因，恐怕才是统治者真正看重的。因为在他们眼里，奴才靠得住，能臣都不大保险。

由于宦官与君主亲近，所以往往容易得宠，进而插手政治。如果这样，其身份就不只是伺候人的了。从春秋战国时代起，齐国的竖刁、宋国的伊戾，就开始参与国政。到秦末的赵高，则出任中丞相，其权势可以总揽朝政，甚至能主持皇帝的废立。他的“指鹿为马”故事，到今天也是尽人皆知。