三子同日封王，无有高下，这就把常洵的地位，抬到和常洛一样高了，离“弃长立幼”也就更近了一步。

要做成这样一件事情，万历当时考虑，继任首辅赵志皋干不了。那人，年老而又畏难，事情必须交给一位干练的阁臣去办。于是想起告假在家的王锡爵，立刻将王召回，让他担任首辅。

万历知道，这“三王并封”的提议，也许会引起廷臣反对，于是打算让王锡爵去顶头阵，君臣俩互相呼应，话总要好说一些。

王锡爵一回来，万历就交代他，赶快拟旨。君臣俩商议此事的时候，仍是通过密揭来往，免得生出是非来。

但他们哪里知道，两人手札往来的事，外界很快就传开了！

这位王锡爵大人，是申时行的同年进士，申时行是状元，他是榜眼。人还算是有才干，平时也敢于任事。按他的思想境界，本不该来蹚这道浑水，可是不知为何，王大人竟一反从前的耿直，低三下四地接了这烫手的山芋。虽然他刚开始时，也劝万历尽早册立东宫，但最终还是屈从了万历的旨意。

万历二十一年（1593）正月，万历趁诸臣不备，将“三王并封”的谕旨，突然发给礼部。众廷臣正翘首以待，盼皇上能早些发下立太子的谕旨，却不料，来的是这个馊招儿，立刻炸了锅。两天内，立刻有官员纷纷上疏反对，语气都很激烈，说皇上这是欲愚天下而以天下为戏也——您是英明之主不假，但也不能把我们都当傻瓜。

更有质问万历为何要如此出尔反尔的，如果皇上都这么干，那么群臣将何所取信？这样的主意，恐怕是左右之人在衽席间吹的风吧？——这是赤裸裸把锋芒对准了郑贵妃。

礼部接旨后，也觉得万难遵行，就提出：还不如将册立太子与封王并行。

万历也没有别的法子，还是严厉处理——革职、发配极边充军，但他作为皇帝的信誉，已空前动摇。

王锡爵更是身陷舆论旋涡，大家指责他说，既然皇上用手札向你咨询，就是还拿不定主意，你一个元辅，却不带个好头，既不敢抗命，又不能劝说，结果促成了皇帝下决心。你这个样子，实在难以服天下之心，根本没有大臣风范。

万历虽然在四面楚歌之中，却也想为王锡爵开脱一下，只不过越洗越黑，最后也没法掌控了。

众臣不顾前面已经有倒霉充军的，反而更加踊跃。礼部主事张纳陛、顾宪成等十数人坚称：皇长子当立，封三王可以休矣。

工部主事岳元声等五六个人，还专门到内阁去见了王锡爵，当场辩论。争执了一番之后，众人见无结果，便要走，岳元声高声道：“大事未定，走什么走！”王锡爵这时也来了气：“那么你要如何？”岳元声说：“既然诏已下，除了‘收回’二字，别无商量！你就上疏说是廷臣相迫好了。”王锡爵转而刁难道：“那么，把您岳公的名字写上怎么样？”岳元声慨然答道：“你就将元声的名字打头，是杖是戍，我听天由命！”

王锡爵见威胁不住，就缓和下来，解释道：“本来我的意思，是皇长子出阁（就学），典礼级别比其他两皇子要高得多。”

岳元声厉声道：“那是礼部曹官的事，不是阁臣的事！”

王锡爵一怔，顿觉无言以对。

就连王锡爵的两位门生钱允元、王就学，也为此事忧心如焚，跑去劝老师千万要为自己留条后路。他们说：如果将来皇长子立为太子，那么老师您难免灭族之祸，污名也将留于青史。

两人说着，竟流下泪来。

王锡爵觉得事情不会有那么严重，就笑道：“你们啊，痴子，痴子！这都是外人浮论，不足为凭。我的意思明明白白，还是劝皇上早立太子，密揭上都写的有。这个意思，不仅皇上，就是皇长子也清楚。”

王就学反驳道：“不然，别人哪里能谅解老师的心思，一旦祸发，势必逃无可逃！”

这句话，说得王锡爵一惊。他反复思忖，觉得确有道理，不禁黯然良久，才说了一句：“我自有办法。”

在巨大的压力之下，王锡爵终于掉转头。上疏表示，前几天为皇上拟的旨，因事起仓促，不合内阁旧制，要求改正，并表示要向群臣认错。

王锡爵一撤，万历自己也顶不住了，明知这一次又为臣下所挟制，也无办法，只好收回成命。

所谓“三王并封”的谋划，出笼仅十天就告破产，预教的事也没有借口再拖了。王锡爵转向之后，态度也还端正，向万历力争道：“今皇长子已经十三岁。岂有民家子弟十三岁不读书之理？何况皇子。”

万历只好松口，皇长子终于得以出阁开课，廷臣赢了这一回合。万历心里不舒服，下令说，皇长子毕竟不是太子，出阁的仪式一切从简。过去给皇子讲课，讲官们讲完后，宫中都有赐宴，菜肴相当精美，现在则要老师们自带盒饭。在民间当馆师，一年可拿到五六十两银；而皇家的讲官们，一年下来的报酬，仅为三十两银。

但不管怎样，事情总算前进了一步。

王锡爵虽然将功补过，到头来，还是引起了人事纠纷，受到了激烈弹劾，不得不辞职而去。

一连搞垮了两任首辅，万历仍固执如常，非要继续拖下去。转眼皇长子到了该成婚的年龄，两方又聚集力量，准备开战。一般来说，皇子到十五岁就到了“冠婚”的年龄，冠是指“冠带成人”之意。拥郑一派就此提出，皇长子可以不等册立，先行结婚。他们的小算盘是：这样一来，皇长子的婚姻仪式，也就只能与普通皇子一样了。拥皇长子一派则坚持：皇长子必须册立在前，然后以太子身份举行冠婚仪式。这一来，双方又僵住了，事情就只能继续拖下去。

按照惯例，皇长子不结婚，他的弟弟们也绝无结婚之理，结果，反而压得朱常洵也没法结婚。到万历二十九年（1601），皇长子常洛已经二十岁，皇三子常洵也已十六岁，居然都不能成婚。朝野都认为，这是一件骇人听闻的事。

这年八月，次辅沈一贯忍无可忍，再提此事，以万历早婚早得子为例，上疏陈说利害。万历这才有所松动。

到九月中的一天半夜，万历突然传谕内阁，说是刚请示过李太后，要礼部马上选日子，给皇长子举行册立太子与冠婚仪式。据说，这是由于万历跟郑贵妃闹了小矛盾，一气之下，才有如此爽快的决定。

君臣苦斗了十五年，拥护礼法的一方，才获得险胜。

一般史家都认为，皇长子常洛所以最终能当上太子，李太后的态度也是重要的因素之一。

常洛的母亲王恭妃，原本就是伺候李太后的宫女，所以太后是很疼爱这个孙子的。据说太后曾问过万历：“外廷诸臣，多说该早定长哥（宫中对太子的称呼），你如何打发他？”万历照直说：“他是宫人的儿子。”李太后不禁大怒：“你也是宫人的儿子！”万历吓得赶紧伏地请罪，长久不敢起身。

自此，万历明白了：母后这道坎儿，他恐怕是跨不过去。

常洛这位皇长子，也够倒霉的，从小不受父亲待见，在战战兢兢中长大。恭妃对常洛一贯管束甚严。从出生到十三岁，常洛都是和母亲同住。后来，郑贵妃无端诬蔑皇长子与宫女有了苟且事，已经不是处男了。王恭妃闻听，止不住大哭，说：“十三年与我儿同起居，正为此事，果然就有今日！”

这一对母子，也真够苦命的。

据说，当万历彻底断了立常洵为太子的念头后，曾向郑贵妃索回当年交给她的玉盒，要拿出誓约来毁掉。结果盒子外面的封识虽然如新，但里面纸条上的文字却剥蚀殆尽，只剩下一张白纸了，万历认为这是天意，心中大为恐惧。</div>