李太后把《内起居注》放到万历面前。

万历一看，某月某日，跟某老宫女有一腿。我的天，丢人哪！顿时面红耳赤，不说话了。

他抬起头来，看看母后，面有难色。

李太后是个阅事甚多的人，知道万历在想什么，就开导他说：“娘老了，到现在还没等到‘弄孙之喜’呢。这王氏要是生了个男孩，那就是祖宗社稷之福，你又何必忌讳呢？母以子贵，还能有什么等级差别？”

万历自小对母亲就又敬又怕，长大了也改不了，当下只好承认了，答应先封王宫女为“才人”（正五品）。在诞下皇子的两个月前，又把王氏封为“恭妃”。只几个月间，大龄宫女王氏，就从一名使唤丫头，骤升为一品夫人，端的是一个“嫁得好”！

万历十年（1582）八月，这位恭妃，给万历生了个结结实实的皇长子，名为朱常洛。

龙子千呼万唤才出来，这是值得普天同庆的大事，不仅要祭告祖先，还要由皇帝诏告天下，大赦罪犯。皇帝一高兴，连犯人也沾光，只要不是犯了谋反罪这类不好赦免的罪，统统放人。

不过，对万历来说，这都是虚应故事，他不看好这个皇子。主要是不喜欢孩子的妈——这位配偶，有点儿强加于人的感觉。

朱常洛出生前五十天，首辅张居正去世，万历开始亲政，从此宫中和外廷的事，他可以由着性子来了。

恭妃顶着个一品夫人的衔，日子却没跟着好起来，生下皇子之后，立即就被打入冷宫。待常洛长大以后，母子又不能相见，到后来抑郁成疾，竟致双目失明。

这位王氏的结局，相当凄惨。万历三十九年（1611），她年已五十多岁，不幸病重，朱常洛获准前去看望，见到宫门紧闭，忙要来钥匙，开锁而入。但见恭妃双目生翳，看不清东西。王氏手拉着常洛的衣襟，悲泣道：“吾儿长大如此，我死何恨！”见了儿子一面后，不久就死了。

什么“母以子贵”？万历根本没听母后的话。就算是那位皇长子，万历也没正眼看过。

可是李太后和众臣却另有看法。在他们看来，这位皇长子，就是天经地义的皇位继承人。按照祖制，皇位继承人的第一候选人是嫡子，也就是皇后生的男孩，不论他在异母兄弟中排行第几，皇位都是他的。嫡子要是有几个，就传给老大。如果皇后无子，或者嫡子统统都夭折了，就轮到第二候选人——皇长子替补。如果皇帝根本就没儿子，那就另当别论，可以传位给弟弟或侄儿。

这个“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，既讲亲疏，又讲齿序，实行起来大家无话可说，免得为争抢皇位而打破头。

现在的情况是，正宫娘娘王皇后无子，那么选皇储肯定就是“无嫡立长”。没娘的孩子朱常洛，只要不夭折，他的皇嗣地位将无人可以动摇。

但是，原则的威慑力有多大，在很多时候，是很成问题的。天下的事，并不是事事都一定讲原则的。

按照原则，朱常洛的继承人地位当然是固若金汤，一开始也确实是这样。虽然万历十二年（1584），又有了一个皇次子常溆（xù），但不幸早夭，到第二年正月就死了。而且连亲生母亲是谁，后来都查不到。《明史》里仅说是“母氏无考”，估计也是私幸而生的。

到万历十四年（1586）正月初五，又生了个皇三子朱常洵，想不到的大麻烦来了！

因为常洵的母亲——郑贵妃，是万历皇帝最宠爱的一个妃子。

这郑贵妃是个什么来历？她就是根据张居正的提议，册选“九嫔”当中的一个，当时封的是“淑嫔”。据一些史料记载，她被选入宫，十分偶然。

原来，郑氏生于京郊大兴县一个贫寒之家。当年，万历皇上要选妃的公告传到大兴时，全县官民一片哗然——好人家谁愿把女儿送到深宫里去？骨肉从此分离不说，若得不到皇帝青睐，那就得守一辈子活寡。于是县城里众多的适龄女子，为逃避册选，竟连夜出嫁。郑氏女的父亲郑承宪，也匆匆把她许配给某位“孝廉”为妾，并与夫家商量好，要火速成婚，肥水不能流进皇宫里去！

所谓孝廉，是个什么身份呢？就是民间对举人的俗称。按说是正牌知识分子，很有身份的人。但是黄花闺女给老头子做妾，要受正妻一辈子的气，这命实在是不好，郑氏女当然万分不情愿。

就在即将迎娶之时，父女俩相对，悲恸不已。哭声动静大了点儿，被过路的选妃太监听到，立即闯门而入。见郑氏生得十分俊俏，太监们便立即禀报主事官，不由分说，将郑氏带回了宫内。

——宁嫁给孝廉做妾，也不愿意给皇上做妾，古代民间的价值观，真是大可玩味！

但是，郑氏这一次，却是因祸得福了。一进宫门，就脱颖而出，赢得了万历皇帝的青睐，且终身痴情不渝。

入宫当年的三月，郑氏被册封为淑嫔，万历十一年（1583）八月就晋封为德妃。同年十一月生了个皇女，万历高兴得很，赏赐了内阁申时行等各位辅臣（与内阁有何干？）。万历十二年（1584）八月又晋封为贵妃，地位已经在皇长子的生母恭妃之上了，仅次于皇后。

她凭的什么，是漂亮吗？这一点，当然无疑。看她由淑嫔升为德妃的册文，能看出苗头，那上面说她“柔嘉玉质”。

但光有好面孔是不够的。万历是张居正手把手教育出来的，并非浅薄之徒，他看女人，恐怕也要看内质。

所以郑氏肯定有第二优势：知书达理。据说，一天夜里，万历住在郑贵妃宫中，无意间哼了一段《西厢记》曲词：“青山隔送行，疏林不做美，淡烟暮霭相遮蔽。夕阳古道无人语，禾黍秋风听马嘶。我为甚么懒上车儿内？来时甚急，去后何迟！”

万历刚一唱完，郑贵妃立刻就接上了后面一段：“四围山色中，一鞭残照里。遍人间烦恼填胸臆，量这些大小车儿如何载得起？”

厉害，果然是厉害！知音少，弦断有谁听？

如果仅有这两点，郑贵妃还闹不出后来那么大的动静来。因此，她的第三个优势最为重要，就是极擅权术。史书上说她善媚，有权术，处处迎合帝意，因而得以专宠。

这才是根本。这个“媚”字，意思就是会讨好。古代史上，有一个很奇怪的命运筛子，百种人等，经这个筛子一筛，不同的结果就出来了——媚者扶摇直上，刚者蹉跎一世。即便是天才，也难逃这一筛。

郑贵妃靠着这媚的功夫，接近了最高权力，她的一些欲望，在客观上多少也影响了晚明的国运，是个很典型的“小人物影响大历史”的例子。

见郑贵妃生了皇三子，万历比得了头胎还高兴，张罗着要大办喜事。内库的钱不够用，他就写条子让户部拿钱，喜悦之情跃然纸上：着户部取太仓银十五万两进来！

本来把郑氏封为贵妃，就已经很不合乎规矩了，万历还想特事特办，要晋封郑贵妃为“皇贵妃”——离皇后只有一步之遥了。“皇贵妃”这个尊号，自明朝国初以来，还从没有一个活人得到过。

明朝成化年间，宪宗皇帝宠爱一位老宫女出身的万贵妃，万氏死后，追封为皇贵妃（这也是个厉害角色）。这是个不伦不类的名号——究竟是妃还是后？也只有宪宗那样的情痴皇帝才想得出来。后来到了清朝，才正式沿用此称，在皇后之下设置皇贵妃一人，成为定制。

此议一出，舆论大哗。朝臣们早就看出万历不大对劲儿，迟迟不册封太子不说，如今又要把郑贵妃抬到这么高的位置上，其用心，岂不是路人皆知吗？