在中国古代，师生关系、师徒关系都有点儿像父子关系。民间有“一日为师，终身为父”的说法，庙堂上也有“天地君亲师”的排序，暗示着一种伦理纽带。老师，往往就充当着“人格之父”的角色。

今日当然不同了。有个别地方，师生关系就不是很顺，老师不大理解学生（怎么就不好好戴笼头），学生就更不理解老师了（干吗要虐杀我的灵魂）。

徐阶对于张居正，自从在翰林院结下师生关系之后，一直就扮演了政治“人格之父”的角色。

张居正在选了庶吉士后，发奋研习典章制度，从不吟风弄月，也不交通权贵，表现特异。据王世贞回忆，那一批同年进士多沉迷于古文诗赋，以汉唐大家相砥砺，而居正独独不屑。与人交往，多是默默探求国家典故与政务之要。

明末还有人说，张居正在这个时候，就有志于宰辅之位，将户口、要塞、山川形势、人民强弱等，都逐一条列。在翰林院，逢到盐司、关司、屯马司、提刑按察司等官员任满还朝时，就携了一壶酒、一盒菜前去拜访，死缠住人家，详细询问关隘要害，回到公寓后，立即挑灯记下来，其用心如此，非腐儒可比。

徐阶很早就开始有意引导张居正担大任，期望值很高。在翰林院看见张居正写的文章，虽然也引用诸子百家的话，但并不脱离治国之本。对此，他深感满意，曾亲口对张居正说：“张君，将来你务要尽忠报国！”

当然，对于老师的那一套政治谋略，青年张居正也有个理解的过程。

徐阶老成谋国，有人很不理解。严嵩时期，有人讥笑他是“四面观音”“一味甘草”。其中，被他救了命的海瑞，就是态度最强烈的一个。但徐阶仍不改隐忍作风，碌碌无奇。对严嵩这条毒蛇阳柔附之，而阴倾之，终于得以保全自己，等到了翻盘的机会。

张居正起初对老师的一味隐忍，也是相当气闷的。嘉靖三十三年（1554），他请假归籍之前给徐阶的信里，就明显有一股急躁情绪。他对老师说：你内心固然有想法，但外表却随波逐流，想用这个办法等待时机，不亦难乎？这样等下去，什么时候是个尽头啊，不如剖开腹心，表露真情，高张独断之明，抛去流俗之顾虑，慨然一搏，决其生平，与老贼拼他一场算了！如果老天有眼，青史留名指日可待。设若这路走不通，就算抱着浮云之志，遗世独往，不也是人生一大快事吗？

这时候的张居正，还有很浓厚的名士气，慷慨论事，看不惯老师这般窝囊。

但这只是私人之间的通信，不是公开的政治表态。自从张居正以进士二甲第九名跨入仕途之后，到如今已是十九年过去了，中间除了在嘉靖二十八年（1549）给皇帝上了一份《论时政疏》之外，再没有露过任何一点儿锋芒。

张居正此时的身份，仅仅是词臣，是文字匠。他的官场形象，是沉默无所作为。官场上的时日，可谓一刻值千金，他却整整沉默了十九年。

这里面，徐阶潜移默化的影响，不可低估。

其实徐阶与张居正，根本是两种类型的官员。人们对徐阶的责难，多半有道理。他乐于居间调停，玩平衡；一遇险阻，立即后退。海瑞说他是甘草阁老，畏威保位，大抵是不错的。他的原则，就是要把事情干成，否则就不干。

杨继盛上疏弹劾严嵩，他不赞成，认为无益。杨继盛得罪皇帝而下诏狱，他不援手，认为事情已不可为。张居正对他的麻木很不满，他却不无幽默地让张自己去试试——这个话不是当真，只是想让张居正设身处地体会一下直谏的难度。

而张居正，则与高拱是一类人物。他们俩，都是要做事的。剑在匣中，则鸣不平，所以才有相期以平治天下为己责，要做救时宰相。张居正的原则，是要干事，对无为的状态感到难以忍受。

后来，老师的传授，对张居正显然起了作用，他慢慢接受了徐阶的策略，也就是在所有的选择中，一定要把事情干成，为从政的第一原则。

因此，在张居正“刚”的一面上，又加上了“柔”的色彩。直到嘉靖四十五年（1566），即将踏入内阁的前夕，他都处在守雌状态，养精蓄锐。进入内阁后，一开始也很谨慎，直到大权独揽为止。

先柔后刚，是他仕途生涯一条明显的曲线，也是他和高拱日后命运有天壤之别的关节点。

——我可以等待，我甘愿沉默；但不是无原则的，为的是拿到干事的权力。

张居正说过，徐阶为人沉机密谋，轻易不外露，很多机密的国家大事，徐老师只和他一人商议。比如，嘉靖皇帝曾经怀疑过裕王的接班能力，让徐阶去查阅一下，成祖是怎么看待太子的。成祖故事，就是老皇帝总是想换掉太子。徐阶会意，马上做了很好的解释，打消了嘉靖的疑虑，不再轻视裕王。张居正多年后提到此事，说：“此一事，唯臣居正一人知之。”

徐阶这样做，自有他的用心，是刻意要把张居正培养成大器。

这些谋略熏陶日久，就让张居正学会了掩盖本色，先随波逐流，后中流击水，免得尚未有所举动，就被滔滔大水呛死。

但是，他从本真上，是一个重视自我的人，倾心向往竹林七贤，即便有谤言满天下，却是独行不以为悔。只要一得手，就一定要报君恩，根本不会在意人言是非，才不管你同代人还是后世人怎么说三道四！

徐阶把张居正作为图穷匕首见的一个人物，在最后拿了出来，以补救自己招揽高拱的失败，这是一个大智慧。但徐阁老也决然想不到，自己一下子就放出了一头潜在的猛狮！