这天是复活节，他们乘着刚萌芽的春之气息来到了虽然痛苦，却有无比珍贵的希望之所在。

他遇到的第一个人是“孤单的老翁”，他就是炼狱之门的守望者伽图。我们前面讲古罗马时曾提到过他，他是罗马深孚众望的元老院领袖，连恺撒也很尊敬他，当恺撒击败他时，他宁死不降，把自己的肠子掏出来，用手扯断，然后纵身投入大海。他自杀了，本来是该下地狱的，但由于上帝特别的恩宠，让他来到炼狱做了守门人。

伽图没有留难两位奇异的访客，让他们顺利进入了炼狱的“前界”。

炼狱前界不是炼狱本身，他们遇上了一队灵魂，里面有但丁的一位好友，他的歌儿唱得好，生前，当但丁累了时，就会来找他，听他歌唱，那些歌的词大多是但丁写的。这次，当但丁看到他时，惊喜之余，请他低唱了一首《在我的心灵中向我低诉的爱情啊！》，听得那群忏悔的灵魂呆住了，“仿佛任什么事都不再放在心上”。

接着他们来到了一座高山之下，它是那样的陡峭，望得但丁两腿发软。

经过一番努力，他们抵达了炼狱之门，它的名字叫“象征之门”。

踏过这门之后，但丁进了真正的炼狱之内。

他们看到了一面奇妙的墙，上面栩栩如生地雕刻着许多人物，描绘了一段段历史，有以色列人的王大卫在耶和华的约柜前跳舞的故事，有图拉真同那个可怜的寡妇一段著名的对话。寡妇请求正要出征的皇帝替她被害的儿子报仇，皇帝说：“你暂且等等吧，等我回来再说。”寡妇说：“要是你不能回来呢？”皇帝说：“接替我位的人会替你办。”寡妇问：“要是你不行这善，干吗又要人家行呢？”图拉真帝便说：“请你安心吧，……正义这样命令，怜悯使我留下。”

此后他们开始遇到了炼狱中那些生时犯有这样那样错的人。例如骄傲者，他们必须在炼狱中低下他们生前高高昂起的头颅，弓腰背负起沉重的大石，不停地走动，直到上帝满意为止。这里头有但丁的几位艺术家朋友，他们像大多数艺术家一样，总以为他们的作品如何伟大，骄傲的结果就是如此。

像在地狱中一样，但丁在炼狱也遇上了各色各样的名人，有的是古代的英雄，有的是他同时代、较早死去的名人，例如古希腊的僭主庇西特拉图、阿德里安教皇、但丁一个叫多纳蒂的良友，等等，如果懒惰、贪财、好色、馋嘴……就在这里受到相应的处罚。但他们在炼狱中所受的责罚比起地狱中那些可怕的严惩来要轻得多了，最重要的是他们在这里拥有无比宝贵的希望，终有一天会洗尽自己的罪过上达天堂。

这一章里最美妙的事，是但丁见到了他的梦中情人俾得丽采。

这时已经是第三十歌了，维吉尔已离他而去，因为他已经抵达了炼狱的最高层，称作“人间的天国”，维吉尔这个只能待在地狱里的伟人，不能再往上行了。

诗中是这样描述但丁见到俾得丽采的情形的：

一位仙女忽然在我面前出现，

她戴着橄榄枝的花冠，遮着白面纱，

绿色斗篷内穿着火红的衣裳。

那么漫长的一段岁月已经过去了，

我的精神无从去亲她的芳泽，

她曾怎样使我面含羞涩，

敬畏不已，

如今再不能用我的眼睛详视，

但从她圣体中发出的灵气，