这一天，李儇来到左神策军军营，亲自视察将士。在神策军营，田令孜为李儇引荐了三位大将——左神策军马军将军张承范、右神策军步军将军王师会、左神策军兵马使赵珂。李儇召见三人，嘘寒问暖后问他们有没有把握守住潼关。三位大将拍着胸脯，保证绝对能守住！随后李儇任命张承范为兵马先锋使兼把截潼关制置使，王师会为制置关塞粮料使，赵珂为勾当寨栅使，率领京畿的神策军开往潼关，赶赴战场。

广明元年（公元880年）十一月二十五日，在凛冽的隆冬寒风中，张承范率领两千八百名神策弓弩手开拔出城，通往城东章信门的街上挤满了送行的父老，一时间哭声四起。

这些神策军士兵都是长安富家子弟，之前贿赂宦官挂名于军籍，以为从此就能吃上待遇优厚的“铁饭碗”。他们平时华服上街，快马疾驰，气焰素来嚣张无比，却从未参加过战阵。这时皇帝一声令下，要求他们立刻扛枪上前线，让这些京中子弟们慌了手脚。一时间，父子相聚抱头大哭，许多人花重金雇佣居住在病坊的贫苦人代行，没钱雇人的，就只能硬着头皮出门了，可不管是替身还是本尊，这些人大多都是不能操持兵器的草包。

章信门上，皇帝李儇站在城楼上为将士们送行，不发一言。包括李儇在内，所有人都知道这支队伍就是去潼关送死的。而让他们去送死的命令就来自这位年少的帝王。

面对这样的形势，之前信誓旦旦的张承范也憋不住了，向李儇陈说形势的危急。李儇只是回答：“你们先行一步，随后援兵将至！”

从长安到潼关，张承范率领神策军行了五天，沿途的华州空无一人，从官员到百姓，全都逃到了华山的山沟沟里避难。军队没有补给，州库只剩下尘埃鼠迹，幸运的是粮仓中仍有一千余斛米，军士们带上三天的粮食再上征程。十二月一日，队伍进入潼关，只看见城中饿得奄奄一息的守军，早已毫无斗志。

潼关的补给仰赖关东的漕运，可关东已经陷落，再没有一粒米从江淮运来，潼关早就吃光了存粮。

就在张承范刚刚下令开始拉石块、取水、修筑城防工事的时候，一支大军已经从东方抵达了潼关城外。大地在颤动，大军举满了白旗，漫山遍野，一眼望不到边际。居中一面大旗，上书“天补大将军”。大军齐声呐喊，数万人的吼声震动天地，在黄河与华山之间回荡。

黄巢大军与神策军在同一天到达了潼关。随后黄巢军发动了攻击。

潼关分南城和北城（详见本书第一部），南城是潼关旧城，道路不便，如今人马大多从北城通过。潼关北城建在黄河与华山之间的滩头上，号称“山河表里”，险峻异常，有一夫当关万夫莫开之势。黄巢军刚刚抵达，没有攻城器械，而官军在关城据险而守，兵力不足，只能苦苦抵御。从中午杀到入夜，黄巢军才放弃了攻城，回去安营扎寨。

这时，关城中的士卒们又饿又冷，张承范带来的两千余神策军倒还好，那些原本驻守在潼关的一万士卒早已濒临极限。他们呼喊喧闹着烧毁了营寨，溃散而去。

潼关城边有山谷，平时禁止人在谷中往来，以便榷征商税，人们称此谷为“禁坑”。黄巢大军来得仓促，官军猝不及防，溃兵自山谷入禁坑，里面灌木长藤茂密犹如蜘蛛网，一夕之间，这些灌木丛都被踏成了一条条平坦的大道。

城中只剩下了张承范的两千士卒，这些少爷兵们虽然不中用，但还守点军纪，居然大多数都留了下来。张承范知道，此时已经到了最后的时刻。他将粮食辎重以及自己的私财全都分发给士卒们，告诉手下的将士：他决定不退！死守潼关！且问神策将士是走是留？

士兵们的回答是：留下！死守！

张承范把最后的话写成了信，让人交给皇帝：“启奏天子：臣离京六日，甲卒未增一人，粮饷一粒没到。当我军到达潼关之日，黄巢巨寇已来关下，我以二千余人抗拒六十万敌众。原来的守军已经因饥饿而溃散，踏开禁坑。臣若失守，就算是投身油锅也心甘情愿；但是朝廷宰相谋臣，羞愧之颜又寄托于何处！我敢在战死之前，以尚存一刻的身躯，大胆说几句冒死的话，希望陛下与近臣及宰相深思熟虑，紧急征兵来救援潼关的关防，如果潼关能守，我大唐高祖、太宗创立的基业或许还可以扶持，黄巢也可以步安禄山的后尘而灭亡。苟若如此，微臣纵然战死，也胜于哥舒翰那样苟且偷生！”

新一天的黎明还没到来之际，黄巢大军对潼关发动了最后的攻击。他们趁着寅时的黑夜发动了强攻，如蚂蚁一般攀上城头。面对强敌，面对绝境，城中这些素来没有打过仗的神策兵士，居然展现出了十足的血性。他们举起弓弩，向着城下发动箭矢。

这场战斗一直打了六个时辰，天黑之时，城头所有的箭矢都用光了，神策将士们丢掉弓弩，开始向城下扔石头。就这样一次又一次地击退了黄巢大军的攻击。

半夜时分，一阵火箭袭来，潼关城上的木质城楼被点燃，大火熊熊燃烧，照亮了半个天际。在火光中，张承范忽然发现不远处的禁坑上，似乎有人马走动的影子。他情知不妙，要是黄巢派人过了禁坑，绕到潼关后面，那关城就会遭到敌军的腹背夹击了。于是紧急命令王师会率领八百士卒前去阻断禁坑。

但是为时已晚。王师会的八百人赶到时，黄巢军派出的突击队早已通过禁坑，绕到了潼关的西面。

次日，十二月初三日，黎明的旭日缓缓升起，却也昭示着这座铜墙铁壁般的关隘即将陷落。黄巢大军从东西两面对潼关进行攻击，关城的守军终于全面崩溃。

这群临时拼凑的神策军坚守到了最后时刻。几天之前，他们还是长安城里人见人嫌的无赖、流氓、乞丐、恶少年，没有人指望他们能有多好的表现，连朝廷也把他们当作炮灰，遣去潼关拖住黄巢几天，等待各路增援到来。可是他们在关键时刻竟然做出了英雄的行为，力战不屈，大部分人壮烈战死，无愧于神策军一百多年的军魂。

他们没守住潼关，没有改变战争的结局，但是他们在英勇奋战的那一刻，就是天下一等一的英雄。

唐肃宗乾元二年（公元759年），神策军将卫伯玉率领一千余名神策军出潼关，赴难中原，参加平定安庆绪的相州之战，开启了这支军队一百二十年的辉煌。而此时，依旧是潼关，两千神策军战死在这里，宣告了神策军辉煌的终结。

从此以后，虽然后续还有一些神策军被组建、出现在战场，但是神策军的荣耀已经随着潼关之战的失败随风逝去了。

战败之后，张承范身穿便服，率领残余士兵逃脱回到长安，行至野狐泉，遇到了相继到来的奉天援兵二千人。当援军向张承范询问潼关的情况时，张承范只是苦笑了一下：“你们来晚了啊！”