扬州，一群被贬谪前往南方的官员们聚集在了这里。武氏集团在朝中的快速崛起，不出所料地引起了朝野的骚动，对此不满的大有人在。但公开不满的，都被告密者举报贬谪了，大批被贬官员都要经过扬州，去往帝国的南疆。其中一些郁郁不得志的官员便聚成了一个小团体，为首的是英国公李勣的孙子李敬业，他继承了李勣的公爵爵位，但因为这一轮的政治清洗，从眉州刺史被贬为柳州司马。驿馆的暗室中，李敬业振臂大呼：“在座各位还要等到何时？难道要等到社稷倾塌之日才醒悟么？”
于是这个小团体决定起事。
他们假奉密旨，以调兵平定南蛮酋长冯子猷叛乱为名，打开扬州府库，用铠甲武装了全城的囚徒和匠人，进而控制了整个扬州城。李敬业打着为庐陵王匡复社稷的名号，自称匡复上将，领扬州大都督，举起了义旗，十天之间就聚集起了十余万大军。
在举义的贬谪官员中，还有“初唐四杰”之一、原长安主簿骆宾王。蹉跎为官几十年，如今已经年近花甲的骆宾王也是此次起事的主要发起人之一，担任李敬业麾下记室，也就是整个义军的办公室主任。他大笔如椽，挥笔写就了一篇《讨武氏檄》，传遍各地。
好的文章总是有煽动力的，尤其是骆宾王的这一篇。文章中将武太后的罪状条条罗列，说她“杀姊屠兄，弑君鸩母，人神之所同嫉，天地之所不容”。其中那一句“一抔之土未干，六尺之孤安在”，简直是振聋发聩。传檄各个州县，整个东南都不禁骚动。
“试问今日之域中，是谁家之天下？”神都洛阳宫中，武太后也读着骆宾王的这篇檄文。此时李敬业的十几万大军已经整装待发，急报雪片一般地传到了神都唐廷。武太后读完，并没有表现出太多的愤怒，只是问道：“好文章，谁写的？”
有人回答说：“骆宾王。”
武太后沉吟了一会儿，淡然说道：“这可是宰相的过失，此人有如此文才，却让他流落到造反了。”
这句话，多半是说给宰相裴炎听的。武太后何等聪明，自然知道，李敬业作乱虽然在东南，但真正要做的文章却是在萧墙之内，就在这洛阳的朝堂。
这次造反的，是李勣的嫡长孙李敬业。门阀勋贵的人际圈脉络复杂，武太后想知道的是朝中之人究竟和李敬业的叛乱有多大关联。尤其是宰相裴炎，听说裴炎的外甥薛仲璋也在举兵起义的队伍里。东南的兵事火急火燎之际，裴炎在凤阁却不紧不慢，闲暇如常，也没有什么要准备讨伐的措施，难道李敬业的叛乱真的是裴炎主导的一步应对之棋？
在任命左羽林卫大将军李孝逸为扬州道大总管、调遣三十万兵讨伐李敬业之后，武太后找到了裴炎，问道：“如今之计，裴相有何想法？”
原本期待着裴炎会讲出一条两条的平定之策，可裴炎却道：“如今皇帝年长，却不亲自处理政事，所以李敬业等竖子们才拿这个理由造反。如若太后将大政返还给皇帝，那叛乱就不讨自平了。”
武太后的脾气并不好，听到裴炎的回答，用尽力气才能平息胸中的怒火。如今叛乱当前，裴炎却借势请太后将朝政还给皇帝，这不是要挟，又是什么？如果武太后真的将朝政还给年轻的皇帝李旦去处理，那裴炎不就是下一个霍光了吗？要是武太后不答应还政，难道裴炎便拒绝配合讨贼不成？
从骆宾王的檄文里，武太后看出了一些端倪，那就是李敬业这一伙人并没有什么一致的纲领或者主张。骆宾王大声疾呼“六尺之孤安在”，看起来目的比较单纯，就是要保护被武太后控制的高宗遗孤。但李敬业却不那么单纯，他先是号称要为庐陵王李显恢复皇位，可当他发现“为庐陵王复辟”这个号召没什么人响应之后，便改成了“为前太子李贤复辟”，找来一个长得和李贤相似的人，号称是李贤，借此收揽人心。
从这里可以看出，李敬业只是想实现自己的野心，不是单纯地要匡复李唐皇室，既然如此，便不足以多虑。
如果李敬业举兵沿着邗沟、广济渠的运河“高速路”直取神都洛阳，如今朝堂人心不齐，很容易造成混乱。事实上，李敬业的军师魏思温也是如此建议的，但李敬业最终听从了裴炎的外甥薛仲璋的建议，南渡长江，占据金陵，在江南称王称霸之后，再北向进取中原。这就暴露了李敬业的根本目的——他终究不过是想割据一方，称雄称霸而已。
武太后此时并不知道李敬业帐内有这样一番北上还是南下的争论，如果她知道的话，就会更加确信，这场事变不过是裴炎的阴谋了。薛仲璋多半是舅舅裴炎派去的卧底，为了控制李敬业这个武夫，在不真正威胁神都安全的情况下成为朝廷外部的一大威胁，裴炎便可以趁此要挟，制造出紧急状态，逼迫武太后将权力委托给裴炎行使。武太后虽然不知道扬州发生的这一细节，但敏锐的政治神经让她判断出，此时更重要的是靖肃朝廷，将朝中大权真正掌握到手中。
而裴炎对武太后的那句回答，很快便被左右肃政台（原御史台）抓住做起了文章，认为裴炎这是有所图谋。因为有了告密的风气，肃政台的工作越来越积极，这也是武太后想要看到的，她便顺势下令，将裴炎下狱收监调查。
托孤辅政大臣被囚禁，此事非同小可，但也让很多人看到了机会。江山代有才人出，凤阁舍人（原中书舍人）总会给武太后惊喜，之前是担任中书舍人的李义府，如今是担任凤阁舍人的李景谌。李景谌上书，言辞锋利地指控他的大领导裴炎，证明裴炎必然是在谋反。拿着李景谌的论证，武太后召开御前会议，商议如何处置裴炎。
纳言刘景先和凤阁侍郎胡元范等人都说：“裴炎是社稷重臣，我等担保裴炎没有造反。”
武太后摇摇头：“裴炎造反是有把柄的，只是卿等不清楚罢了。”