皇帝在慎刑司待了整整一日一夜才出来。

似睡非睡间见帐外有人影伫立，是蘘荷轻声道：“娘娘，皇上召您前往仪元殿。”

季昭问道：“几更了？”

“戌时三刻。”她停一停，“德妃、庄敏夫人、端良夫人、莞妃皆得旨前往。”

季昭霍然睁开眼，吩咐道：“更衣。”

仪元殿夜色沉沉，叫人遍体生寒。皇后跪在地上。

因是待罪之身，一应首饰珠翠皆被摘去，唯腕上一对翠色沉沉的碧玉镯子安静伏卧。

德妃、庄敏夫人、端良夫人、莞妃立于皇帝身后，均是一言不发。季昭缓步而入，皇帝瞥一眼她的肚子，面无表情示意小厦子去扶。季昭亦不多言，安静地走到皇帝身后站好。

皇帝双眸微阖，霍然指向跪在皇后身后的绣夏与绘春，问道：“她们都已招认，你还有什么话可说？”

皇后看一眼饱受苦刑的二人，伸手握起绘春被长针刺透的指甲：“皇上，绘春与绣夏受刑深苦，这样的供词算不算屈打成招？”

皇帝冷冷瞥一眼满身鞭痕的二人：“她指上伤痕是招供后朕所惩罚，罚她们为虎作伥，助纣为虐。她们两个的供词也很清楚，若是屈打成招，招不出那么前后一致的供词。”他深重的怒气从唇角漫出，“若非朕亲自审问，朕也不敢相信陪朕多年贤惠有加的皇后会连自己亲姐姐也能狠心毒害。”

皇后冷淡道：“皇上既然已经相信，何必再来问臣妾？”

皇帝闭上双眸，嫌恶道：“若非等你一句亲口认罪，你以为朕还愿意见到你这张脸么？”

“臣妾年老色衰，自然惹皇上嫌恶。臣妾只是想，若姐姐还在，皇上是否依旧真心喜爱她逐渐老去的容颜？我真后悔，或许应该让皇上见到姐姐如今与我一样衰败的容貌，或许皇上就不会这样恨臣妾。”

“心慈则貌美，宛宛再如何老迈，也一定胜过你万千。”

皇后轻轻一笑，低首轻轻抚摩着腕上如碧水般澄澈通透的玉镯：“这对玉镯，是臣妾入宫那日皇上亲手为臣妾戴上。皇上曾说，愿如此环，朝夕相见。可如今若非皇上以为臣妾犯

错，大约不愿意再见臣妾了吧。”她停一停，语气愈加恍惚，“当年，皇上同样执此环告诉臣妾，若生下皇子，后位便是臣妾的。可是当臣妾生下皇子时，您却已经娶了我的姐姐为皇后，连我的孩子也要被迫成为庶出之子，和我一样永远有摆脱不了的庶出身份。”

皇帝眉心皱起：“你知道朕并不在意嫡庶，其实母后也不在意。母后是庶出，朕亦是庶出。”

“皇上，你可明白女子庶出的痛苦？臣妾自幼在家中受尽委屈，爹爹眼中只有嫡出的姐姐，因为臣妾是庶出，臣妾与臣妾的娘亲很少受到重视。你如何能够明白？”

“朕明白。”皇帝霍然睁眼，迫视着她，“正因为朕明白，朕才会在你入宫后厚待于你，即便朕立宛宛为唯一的皇后，你也是仅次于她的娴贵妃。可是你永不知足！”

皇后的声音如浮在水面泠泠相触的碎冰：“本该属于臣妾的后位被姐姐一朝夺去，本该属于臣妾儿子的太子之位也要另属他人。臣妾自小就生活在姐姐的光环之下，入宫后也要永远屈居于她之下，连自己夫君所有的宠爱都归属于她，臣妾很想知足，却实在难以做到。”

皇帝轻轻吁出一口气：“但你的确不如宛宛。”

这句话中的那种理所当然的凉薄，叫人不禁打了寒战。皇后忽然之间大笑起来。

“所以，臣妾就要承受失败，永远屈居人下么？”她笑得疯癫恣意。

皇帝霍然一掌重重拍在案上，面庞微微扭曲：“宛宛是你亲姐姐！”

胡蕴蓉柔声道：“表哥，朱氏蛇蝎心肠，不值得您动气！您若生气，废了她就是了。”

皇后看向胡蕴蓉的眼神鄙夷而不屑：“胡蕴蓉，你再想多嘴也等你坐上皇后宝座之后！皇上未曾废后前本宫还是皇后，帝后说话，怎容你小小嫔妃插嘴！”

胡蕴蓉轻嗤一声，笑靥妩媚：“我是有样学样，有人都敢谋害皇后取人性命了，我不过插句嘴而已，不算十恶不赦吧！”

皇后轻轻一笑，冷然道：“你急着要本宫的后位也不必太心急。半分稳重自持也没有，给了你后位你也坐不上几天！”她眸光一转，冷笑连连，“现放着贵妃呢，你倒先眼热起来了。”

季昭欠身行礼如仪：“皇后娘娘高看臣妾了，臣妾不敢眼热后位。”

“不敢？”她沉下脸色，轻蔑一嗤，“敢与不敢你都已经做了，还有什么可说？你敢赌咒今日本宫势微，不是你一手造成？”

季昭深深望她一眼，眸底平静无波。

她道：“臣妾自是敢的。”