他们有两个选择，顺应大势，进入地中海，前往北非，但这势必要跟比萨和热那亚两个霸主争夺。在东地中海上，比萨威胁不到威尼斯，可进入地中海，威尼斯根本不是比萨的对手。

威尼斯采取的措施，是继续深挖传统商路。他们跟伽色尼帝国建立了良好关系，被允许进入安条克贸易，这个东罗马帝国统治时期可以跟君士坦丁堡并列的大城市，被十字军国家统治了很长时间，塞尔柱帝国时期被夺取，如今牢牢控制在伽色尼帝国手中。伽色尼帝国控制的印度河波斯生产的丝绸、棉布在这里都能买到。

可是安条克贸易，依然无法挽回颓势。这里采购的商品价格并没有以前那么高昂，但也不比以前低廉多少，因为这是成本决定的。尽管有幼发拉底河转运，但依然要走很长一段陆路，关键是沿途都要征税。威尼斯可以让伽色尼帝国允许他们在安条克设立商馆进行贸易，却无法让伽色尼帝国改革税制。

他们也去埃及的亚历山大港贸易，尽管这里是比萨人的势力范围，但这里的货物价格，也没有什么优势，虽然还是比安条克低一些，却依然无法跟绕过北非的宋商货物竞争。除非宋商的大海船，可以直接进入地中海，否则就不可能带来价格上的优势。

一个自然而然的想法萌生了：挖通苏伊士运河！

只有挖通运河，宋商大船才能不经过一层层盘剥，大规模进入地中海。即便占据运河的势力也要征一道税，至少还能降低运输成本。不管是走埃及还是走巴格达，都有不断的陆路运输，缺乏良好的道路，很多地方需要用驮马，连大车都无法通行。走陆路来的西域商道，运输费用就更高了，实际上在宋人占据了巴士拉后，西域商道就在急剧衰落，连丝绸贸易都逐渐被中亚自产的丝绸取代，不是西域货更好，而是中国丝绸陆地运输成本太高了。

无论如何，这条运河的价值，都是无可取代的，任何陆路运输都无法比拟。哪怕到了铁路时代，法国人依然要在这里修建运河。哪怕到了高铁时代，这条运河依然是黄金水道。更何况如今的陆路运输成本，更会突显这条运河的价值。

可现在要修建运河，就要经过法蒂玛王朝领地，法蒂玛王朝名义上控制着从北非到叙利亚的广大领土，实际上国土是控制在两大权臣手中。一个是直接控制着埃及和北非的麦列克·艾弗德勒，一个是控制着叙利亚的努尔丁。

这两人出身都很相似，都是马穆鲁克封建主。麦列克的父亲白德尔是一个亚美尼亚人，作为宫廷奴隶被卖给法蒂玛哈马斯，成为权臣。他死后，他儿子麦列克拥立年幼的哈马斯，控制了王朝政治；努尔丁同样如此，他父亲赞吉是一个马穆鲁克奴隶的儿子，带领马穆鲁克从十字军手里夺回了一些叙利亚土地，建立了自己的势力，统领着阿勒颇、哈兰、毛绥勒等大城市，他开创的王朝被叫做赞吉王朝。

努尔丁和麦列克将父亲传下来的基业，进一步做大，都购买了大量钦察人、乌古斯人马穆鲁克，建立了庞大的马穆鲁克奴隶军队。麦列克往北扩张，将脱离法蒂玛王朝的北非重新收复，努尔丁则在叙利亚扩张，夺回了耶路撒冷、大马士革等大城市。