上京皇城。

东宫,撷芳殿。

自天子遇刺，病重卧床以来，已有月余。

太子魏咎受命监国,由左右丞相协理政务,这位过于年轻、乃至幼弱的太子殿下，至此,终得以再无掩饰地向世人昭示他早慧的表象之下,纵横斡旋于各世家之间而片叶不沾的本事。

短短数十日,东宫门槛几被踏平，每日登门求见的“贵客”，多如过江之鲫。

“太子殿下，曹右丞在外求见，特命老奴递上拜帖——”

“不见。”

“……”似乎未料到自家主子回答这般干脆。

跪在下首、一身管事打扮的老翁顿时满脸为难地抬起头来，迟疑道：“殿下，可右丞大人,现已在东风厅候了两个时辰……”

连着几天，都是天光未亮便已登门，却次次都被故意晾在外头干等。

那曹右丞毕竟年事已高,又乃两朝元老、门生无数，消息若传出去，外头的人该怎么看？

“既然他喜欢等，十个时辰也等得。等累了，自然也就明白我的意思。如今想是还没死心。”

少年手中朱笔不停。

转眼间,一目十行地看完手中奏本，一个“善”字写罢，随手搁到一旁，复又淡淡道：“东宫中,尚不缺这点待客的茶水罢？”

“这……”

殿下自幼脾性温和，待下人尚且和颜悦色，却不知为何，对这权倾朝野的右丞大人颇有微词。

老管事心中不住摇头，却也知话已至此，便是再无转圜余地，遂无奈低头应是，恭敬退到殿外。

却不知，自己前脚刚走，后脚，一身黑衣的高瘦青年便又翻窗而入，在魏咎跟前原样跪下。

“事情进展如何？”

魏咎听见动静，依旧头也没抬——仿佛早知他在外间等候。话中情绪却显然多了几分波澜。

“回禀殿下，”顾不离垂首道，“那贼人极为狡猾，逃出上京后，不仅一路以山险掩护，日夜兼程，更多次凭借接应、伪造通关文书。我等虽好不容易寻到线索，与他几度交手，十日前，他却不知使了什么法子，又在北疆一带彻底销声匿迹，卑职已命人兵分五路，沿塞南五镇向北搜寻……”

“北疆？”

“是。”

魏咎沉凝片刻，忽搁下手中朱笔，从身后画缸中抽出一支卷轴。

解开封绳，内里徐徐展开，那画上所绘，赫然正是一份北疆舆图。

“听说北疆，去年闹了一场不小的瘟疫，”手指拂过画上各处，不时停顿，他话音温吞，“燕人死伤惨重，难民蜂拥所到之处，瘟疫散播之迅捷，更是十户仅存一，民不聊生。这里头，受灾最重的……”

他手指圈住一处。

思索片刻，又缓缓移向与之接壤的大魏国土，手指游移间，若有所思。

“这个地方，我记得——”

却还没等他最后决断。

门外，忽传来老管事去而复返的叩门声。

“殿下！”老管事急声道，“宫中来人，陛下召您入宫议事，还请您即刻动身，张、黄二位公公已在殿外等候。”

魏咎闻言，神情瞬变。

看向仍跪在跟前一动不动的顾不离，少年唇角微抿，末了，却忽摸过一旁朱笔，毫不犹豫圈起舆图上、名为“四平县”的地标，随即将画轴一卷，丢进顾不离怀里。

“去查，”他说，“越是混乱无据之地，越能藏污纳垢，不惜一切代价，也要把人给我带回来。”

......

与此同时，四平县。

鼻青脸肿的石家兄弟、与满脸萧瑟的陈家老伯，人在前带路，一列整齐肃杀的黑甲兵穿行于青石巷道之间，家家闭户，门可罗雀。

独有年幼顽童胆大推窗、探头出来看外间情状，只不过，还没观望清切，便被家中大人拽回屋里、一通毒打，鬼哭狼嚎声响彻天际。

可这哭声，依旧没能稀释空气中毫不掩饰的杀意。

“老东西，停下！”

黑甲兵头领环顾四周，忽的眉头紧蹙，厉声斥道：“你这是要带我们绕去哪里？！这路，一炷香前便已走过，真当我们是瞎子不成！”

话落，手中刀背毫不留情拍向陈伯后背。

老人本就体弱，又哪里受得这般“撒气”，登时双膝一软，跪倒在地。膝盖重重磕在青砖之上，伏地不起。

“官爷，官爷！”

一旁的石家兄弟唯恐遭殃，当即也跟着纳头便跪，口中迭声道：“我们确实见过画上女子，可、可我兄弟二人早先在山上藏匿数月，对她的来历去向一无所知啊！官爷明鉴！这女子定是藏在县上，几个时辰前还在……不若，不若把县上的老弱妇孺，胆小的那些，统统抓来审问一番——”

话未说完。

“住嘴！”那黑甲兵头领却想也不想地打断两人，提刀怒目而视，“什么山贼土匪做派，我等不屑为之！”

“好一个山贼土匪做派，不屑为之。”

“……？”

空气中，隐隐传来梅花幽香。

众人只听得那笑语突兀传到耳边，举目四顾，却并未见得说话之人踪影。

黑甲兵一列四十七人，无需多言，瞬间刀兵出鞘——

剑拔弩张，一触即发。

那石家兄弟见状，对视一眼，却当即默契后退。

趁着黑甲兵注意分散，一前一后、飞快钻入后巷中，拔腿就跑。

“他/娘的，差点真着了道！”石家老大生性谨慎，不住回头观望。

眼见得没人追来，却终忍不住破口大骂：“为了一个娘们儿罢了，至于么！”

“可不是！”老二边给老大松绑，嘴里也没闲着，“那贱/人自个儿不当心，被抓了也活该，倒是咱们，馋个女人而已，结果摸没两下，竟险些为她丢了命！”

“说什么救了全县的人，跟咱们有什么关系，咱又没叫她救了！”

“就是、就是！”

“依我看，还是不该猴急，”石家老大道，“咱下回可得记住，这女人绑了，得先给砸晕了拖到河边去，那地方够偏，叫再大声也没人听见，方便办事——”

“……”

“老二？”

“……”

“你小子，怎么——”

怎么突然不吭声了？

石家老大忿忿地回过头去，没有看见自家唯唯诺诺的小弟。

却见一道不知何时出现、潋滟夺目的红影映入眼帘。

“这是你弟弟？”红衣人漫不经心斜倚墙边，话音温吞，“你爹娘是怎么教的？还是你这个做兄长的……没有教好？”

“我家妹妹的确性子好，受了欺负也不爱抱怨。偏偏我这人，是生来，便脾气不大好的。”

手中拎着一只血淋淋的人头——石家老二惊恐的双眼尚未合上。

他与石家老大说话的语气，却似闲话家常般稀松平常。

“你……你！！”

石家老大吓得险些厥过去，只觉浑身发冷，目呲欲裂。

自知打不过他，当下转身便跑。

可，还没来得及跑出两步，颈边却冷不丁一凉。

他垂下头去，连惨叫声亦未发出，下一秒，已然身首分离。

无头尸首，直挺挺跪倒在地。

......

“各位，可是来找我的？”

红衣又染血，十指不沾尘。

谢缨手中银蛇长剑出鞘，房顶上，悠然无骨般斜靠着垂脊。

望向下头密密麻麻的脑袋，剑尖一翘一顿，他老神在在地数：“一、二……四十，四十一。你们就这些人，也敢来与我一会。怎么，养你们吃闲饭的人，如今捉襟见肘，养不活这多出来的几张嘴了么？”

此言一出，众人皆循声抬头。

看清来者何人，早先气焰嚣张的黑甲兵首领，此刻却只背过手去，手指极快地打了数个手势。

随即，毫不犹豫、拔刀相向——

“众人皆在！列阵！”

谢缨淡笑一声，飞身跃下屋顶。

一剑将跪倒在地的老翁挑起、丢入后巷，他迎上飞扑上前的甲兵。

双方却并非有来有往，相反，到最后，几乎是一场单方面的屠杀。

奇怪的是，转瞬折损二十余人，那头领依旧不慌不忙，且战且退。直退入一处前宽后窄的巷道之中。巷道前后出口，忽的多出六名全副武装、佩金蚕指套的兵士。

谢缨目光掠过那指套，眉头微蹙、忽觉不对。

脚尖轻点，旋身疾退。

却仍是慢了一步。

抬起头去，眼底，唯有一张近乎遮天蔽日的金网兜面而来。

魏咎匆匆踏入承明殿中。

入目所见，是一如既往的“满目疮痍”。

一盆接一盆的清水端入殿中，又一盆接一盆的污水血水被端出。

他虽早预料到，此番病情耽搁甚久、情况想必严重，来时亦做了十足准备，但等真见到病榻之上、犹如被抽干生气，咳血不止的魏弃时，心头那说不清道不明的失落与惶恐，仍是将他整个人慑在原地，一时动弹不得。

失神良久，方才反应过来、四下跪倒一片的宫人是在向自己行礼。

而他站在一片黑压压的人头簇拥之中。

鼻尖血气之浓烈，激得喉口发涩，以至于，费劲努力半晌，竟都没挤出半个字来。

最后，反倒是满脸病容的魏弃半撑起身，沉声道：“……都下去。”

偌大寝殿，宫人鱼贯而出。

不多时，殿中便只剩父子二人。

魏咎站在原地迟疑良久，末了，终是走上前去，在床边跪下。

“为何之前不许我来。”他说。

用的不是“儿臣”，而是“我”。

魏璟尚且能在宫中自由出入，他身为太子，却在魏弃受伤的第一时间，被一道圣旨关在宫外，非令不得入。若非如此，他不至于到今日才亲眼得见，那刺客留下的伤势，竟已到这般地步。

“你不是，不会死么。”他的声音压得极低。

手指紧攥袖角，直揪得满是皱痕，却仍止不住那从喉口带来的抖簌，“你受了伤，明明每次都能很快痊愈，为什么，这一次……都这么久了……我以为你叫我来，是因为……”

因为你已经恢复如初。