“哎？站住！”庄松拔刀的手哆嗦，厉声喝道：“统统给我站住！咱们人多，怕什么？快回来！”

马蹄声快速逼近，两名官差手脚发软，无措问：“怎么办？咱们也跑吧？”

“跑、跑什么？懦夫才跑！”庄松面如土色，却硬杵在原地不动。

随后，马蹄声绕过弯，来人露面，乃是五个身穿大乾戎装的赫钦边军。

“哈哈哈！”庄松长长吁了口气，旋即扭头，怒吼：“你们赶紧滚回来修渠！放心，来者并非北犰人，而是赫钦卫军，自己人！”

什么？自己人？

本能逃跑的众人止步，面面相觑，小心翼翼观望后，讪讪返回。

“胆小如鼠！懦夫！”庄松顾不得自持身份，劈头斥骂：“来之前，咱们明明再三商议过，约定齐心协力，事到临头你们却抱头逃跑，扔下我们三个！”

“您、您息怒，我们真不是故意的，刚才实在太害怕了。”刘三平赔笑解释，其同伴也尴尬，沉默挨骂。

姜玉姝惊魂甫定，十分汗颜，原本暗中厌恶庄松动辄耍官威，此刻却不由得改观。

而且，她方才一听“赫钦卫军”四字，立即挪不动脚了，霎时满怀期待，无比激动，越过人群，急切往前挤。

巡察岸线的边军见是一群平民，纷纷勒马，为首者是钱小栓，扬声问：“你们是什么人？为何在此？不知道对岸庸州有北犰贼吗？”

姜玉姝心如擂鼓，兴冲冲地挤上前，屏住呼吸，飞快扫视一番，却瞬间万分失望，笑意消失，明眸黯然无光。

“公子在不在？”小桃也心急火燎。翠梅探头一扫，顿时撇撇嘴，“没看见姑爷他们四个，倒来了个登徒子。”

离得不远，丁远听得一清二楚，倍感憋屈，翻身下马。

姜玉姝强打起精神，忙耳语嘱咐：“我不是告诉你们了吗？登徒子不是他，而是那个叫田波的。”

“咳，骂顺口了，一时半刻改不过来。”翠梅见丁远大步走来，心里发虚，低头看鞋尖。

庄松迎上前，拱手答：“在下庄某，乃县衙主簿，奉命到刘家村办差，因水渠堵塞、无水浇灌庄稼，迫不得已，只能顺着水渠一路清理。几位请看，源头堵住了。”

钱小栓点点头，“原来是修渠。此地危险，不宜久留，你们麻利些，赶快清理，天黑前务必远离江河！免得遭遇夜袭西苍的北犰人，白白丢了性命。”

“多谢提醒。我们明白，定会尽快的。”庄松官腔十足，偏着脑袋，略一挥手。刘三平等人会意，心怀着愧疚，个个卖力极了，甚至跳进河里拨拉枯枝。

姜玉姝定定神，上前两步，微笑道：“真巧，没想到会碰见你们。”

“确实巧。”钱小栓按着刀柄，和善笑了笑，纳闷问：“你们怎么也跟着来修渠？”

姜玉姝简略答：“我们在刘家村屯田，水渠堵塞，庄稼急需浇灌，不得不跟着来清理。”

“哦。”钱小栓欲言又止，难掩怜悯地说：“屯田风吹日晒，一年到头忙忙碌碌，辛苦啊。而且，刘家村离江河太近，常出乱子，你们可得小心。”

“我们一直小心着呢。”姜玉姝深吸口气，轻声问：“同在潘百户手下，弘磊怎么没跟你们一起？”

钱小栓爽快答：“我们五人一伍，负责巡察的地段不同，他在苍江其中的一段，离这儿远着呢。”

“他的旧伤痊愈了吗？可曾上阵杀敌？可有受新伤？另外，郭家还有三个男丁投入赫钦卫，分别是林勤、彭长兴和彭长荣，他们怎么样？”分别一个多月，毫无音信，姜玉姝忧心忡忡，深切牵挂，生怕家人旧伤未愈又添新伤。

“别急，你别着急。”钱小栓摆摆手，心知肚明对方忧愁，逐一答：“他们四个旧伤均已痊愈，入伍以来只上过一次战场，毫发无损，并未受伤。”

姜玉姝抚着心口，大大松了口气，“这就好，这就好。我真怕他们带伤上阵，那样实在太危险。”

“哈哈，你多虑了，潘百户待手下弟兄爱护有加，并不那般严厉！”钱小栓笑眯眯，天生健谈，“回去我一说，你丈夫肯定遗憾自己在巡苍江，而非牧河。”

姜玉姝心思一动，蓦地涌起期待，又问：“你们每一伍巡察的地方，是固定不变的吗？每天什么时辰启程？什么时辰回卫所？”

“咳咳。”钱小栓摇摇头，含蓄答：“你大概地问一问，我可以大概地说一说。但你不能问得过于详细……明白吗？”

姜玉姝一怔，猛拍了拍额头，忙解释道：“抱歉，我一时没多想，只是、只是好奇打听，绝无刺探军情之意。”

钱小栓右手按着刀柄，左手一挥，“不用慌，我知道你的意思。军中有令，许多事严禁外传，总之，我告诉你：郭家四人目前平安无事！”

“多谢相告。”姜玉姝感激之下，福了福身。

钱小栓一惊，下意识闪身避开，脱口道：“哎哟，这万万使不得！我只是普通人，你却是靖阳侯府——”

“早已经不是了。”姜玉姝平静打断。她灵机一动，苦笑了笑，佯作黯然，试探着说：“我们如今充军的充军、屯田的屯田，一家子全是流犯，论地位比不上你们。唉，在军中，也不知我的家人过得顺不顺，毕竟是流犯，低人一等，平日想必有些、有些……”她停顿，喟然长叹。

钱小栓愣了愣，失笑摇头，叹道：“你又多虑了！郭弘磊虽是新兵，身手却十分了得，校场比武时多半赢，他平日既不狂妄，也不贫嘴贱舌，我至今没发现他被人刁难折辱过。”

“是吗？”姜玉姝略放下心，“这就好。”

钱小栓唏嘘道：“他虽是流犯，却文武双全，深受百户赏识，日子过得比我们还顺呢。”

姜玉姝莫名想笑，硬生生忍住，谦和道：“哪里？他年轻甚轻，又是初入军中，肯定多有不足，想是你过誉了。”顿了顿，她看着屡次欲言又止的丁远，终于抽出空，略靠近些，主动问：

“丁远是吧？关于你的事儿，潘百户都告诉我们了。虽说是你主动代人受过、造成误会，但我们明里暗里地责骂好一阵子，心里也过意不去，给你道个歉。此事揭过，今后都别再提起，省得尴尬，行吗？”

丁远如蒙大赦，赶忙答：“行，当然行，只求你们别一见面就骂‘登徒子’！我也有错，给你赔个不是。”说完，他郑重抱拳，朝小桃躬身。

“你——”小桃尴尬后退，手足无措，羞窘道：“既然是一场误会，那、那我以后不骂你了，改骂姓田的。”

姜玉姝笑了笑，刚想打个圆场，却听上游又传来一阵马蹄声——

天刚蒙蒙亮，晨风沁凉,田野草木露珠点点,打湿了行人鞋面。

“驾！”两名官差负责赶车,鞭子一甩，小马车吱吱嘎嘎前行。车上除了主簿庄松，还堆满修渠所需的各式农具,并有水囊与干粮。

“几十丈宽？”翠梅不敢置信,惊奇追问：“真有那么宽阔吗？我从未见识过大江，倒想去开开眼界。”

一如在流放途中，三人亲密并行,便于互相搀扶。小桃也好奇,接腔问：“苍江水面那么宽，庸州和西苍两岸人渡江岂不是很麻烦？”

姜玉姝居中,边走边答：“我亲眼目睹,江面确实宽阔，听说沿岸有好几个渡口，想过江的人就去乘船。”

“苍江离刘家村远不远？”翠梅饶有兴趣。

姜玉姝想了想,“那天,我们走了大半个时辰吧,不算远。”

刘三平听了半晌，乐呵呵答：“嗳,不远！”说着他侧身,抬手遥指北面群山,笑道：“你们看,一穿过那道山谷就是苍江，我们刘家村有渡口，在江岸往东七八里处。”

“没错，我记得路。”姜玉姝极目远眺，欣然赞叹：“上次刚走出谷口，抬头即见水雾白茫茫的江面，那一片石岸陡峭，水声轰隆隆的，气势磅礴，风光壮美。”

管事周延神往地说：“如此一听，有机会我定要去见识见识！”

“咦？”翠梅频频扭头，盯着北面群山琢磨，疑惑问：“里长，我估摸了一下，刘家村距牧河三十里，苍江似乎差不了多远。你们怎么不干脆引苍江水？”

“引苍江？不行，那可行不通！”刘三平连连摇头。

翠梅追问：“为什么不行？牧河只是支流，水量比不上苍江。”

姜玉姝扑哧一笑，拍拍同伴肩膀，提醒道：“刚才不是告诉你了吗？谷口石岸陡峭，难以开挖。”

“何止石岸？那是几座石头山，恐怕猴年马月也凿不穿。”刘三平扛着长柄柴刀，充作兵器。

“原来如此。”翠梅恍然大悟。

刘三平又道：“其实，就算凿得通，我们也不敢引苍江水。”

姜玉姝一愣，讶异问：“这又是何故？”

“唉，你想想，那天大伙儿去苍江是干什么的？”刘三平非常忌讳。

姜玉姝略一沉思，了然答：“哦！我明白了。”

“到底是为什么？”周延妻快走几步凑近，“我没听明白。”

姜玉姝耳语答：“那天遭遇敌兵，我们险胜，军中千户吩咐把敌人尸体丢进苍江喂鱼。或许自古便是惯例了。”

“啧啧。”周延妻缩了缩脖子，“这么一说，忌讳的人简直不敢吃苍江鱼！‘脏’，晦气。”

鱼啃尸？人吃鱼？

姜玉姝不禁毛骨悚然，吓得一个激灵，身体歪了歪。

糟糕！她会摔吗？一路尾随窥视的刘冬急了，不由自主脱口喊：“哎小——”

岂料，话音未落，他自己却不慎一脚踩空，整个人栽进了近在咫尺的水渠里，“啊！”

众人一惊，纷纷止步探看。

挨得近的刘三平吓一跳，忙弯腰拉拽，关切问：“冬子，没摔伤吧？”

“没，我没事。”刘冬爬上岸，浑身沾满腐黑淤泥，臭烘烘，狼狈不堪。

因着刘老柱夫妇生性刻薄贪婪，常无赖撒泼，结仇不少，连累儿女也不受人待见。此刻，同伴纷纷露出不满之色，七嘴八舌道：

“怎么回事啊？好好儿的平地走着，竟能栽进沟里去！”

“快二十岁的人了，没点儿稳重，毛手毛脚。”

“平坦大道都走不稳，一会儿还修什么渠？”

其中，一名壮汉斜睨刘冬，嚷道：“三平，据我所知，老柱两口子绝不允许儿子修渠。冬子莫不是被你哄来的吧？如果是，赶快打发他回家！免得老柱又找人麻烦。”

“就是！老柱两口子太能闹了，惯会撒泼耍无赖，我家可吃不消。”

刘三平忙道：“谁哄人了？我没哄！冬子是心甘情愿来帮忙的。”

刘冬脸红耳赤，局促瑟缩着，讷讷道：“三平哥说得对，我很乐意来修渠。我、我家的地也需要用水，理应帮着开挖水渠。”

“哼。”壮汉嗤之以鼻，忿忿道：“本就是应该的！乡亲们每年轮着修渠，只有你们家，老是找借口偷懒，十次里头肯来一次就不错了。”

新仇旧恨，积怨已久。几个壮丁气冲冲，再度七嘴八舌。

“我、我……我家错了，真是对不住。今后一定不再推脱！”刘冬羞愧至极，无地自容。

刘三平不断打圆场，头疼道：“爹娘是爹娘、儿子是儿子，都少说两句吧，别吵别吵！”

姜玉姝招呼家人避开几步，根本不了解村里的恩恩怨怨，不便插嘴，更无意多管闲事，安静旁观。

庄松自持主簿身份，不屑与粗鄙乡民交谈，吩咐两名官差出面阻止，谁知一时半刻劝不停。他极不耐烦，威严上前呵斥，嗓音却被完全盖住，气得黑了脸。

天色大亮，骄阳渐上树梢。

下游水渠已干涸，村民却不顾修渠正事，也不顾旁人劝阻，趁此机会摆出积怨，脸红脖子粗，你一言我一语，围着刘冬指责其父母。