天刚蒙蒙亮，晨风沁凉,田野草木露珠点点,打湿了行人鞋面。
“驾！”两名官差负责赶车,鞭子一甩，小马车吱吱嘎嘎前行。车上除了主簿庄松，还堆满修渠所需的各式农具,并有水囊与干粮。
“几十丈宽？”翠梅不敢置信,惊奇追问：“真有那么宽阔吗？我从未见识过大江，倒想去开开眼界。”
一如在流放途中，三人亲密并行,便于互相搀扶。小桃也好奇,接腔问：“苍江水面那么宽，庸州和西苍两岸人渡江岂不是很麻烦？”
姜玉姝居中,边走边答：“我亲眼目睹,江面确实宽阔，听说沿岸有好几个渡口，想过江的人就去乘船。”
“苍江离刘家村远不远？”翠梅饶有兴趣。
姜玉姝想了想,“那天,我们走了大半个时辰吧,不算远。”
刘三平听了半晌，乐呵呵答：“嗳,不远！”说着他侧身,抬手遥指北面群山,笑道：“你们看,一穿过那道山谷就是苍江，我们刘家村有渡口，在江岸往东七八里处。”
“没错，我记得路。”姜玉姝极目远眺，欣然赞叹：“上次刚走出谷口，抬头即见水雾白茫茫的江面，那一片石岸陡峭，水声轰隆隆的，气势磅礴，风光壮美。”
管事周延神往地说：“如此一听，有机会我定要去见识见识！”
“咦？”翠梅频频扭头，盯着北面群山琢磨，疑惑问：“里长，我估摸了一下，刘家村距牧河三十里，苍江似乎差不了多远。你们怎么不干脆引苍江水？”
“引苍江？不行，那可行不通！”刘三平连连摇头。
翠梅追问：“为什么不行？牧河只是支流，水量比不上苍江。”
姜玉姝扑哧一笑，拍拍同伴肩膀，提醒道：“刚才不是告诉你了吗？谷口石岸陡峭，难以开挖。”
“何止石岸？那是几座石头山，恐怕猴年马月也凿不穿。”刘三平扛着长柄柴刀，充作兵器。
“原来如此。”翠梅恍然大悟。
刘三平又道：“其实，就算凿得通，我们也不敢引苍江水。”
姜玉姝一愣，讶异问：“这又是何故？”
“唉，你想想，那天大伙儿去苍江是干什么的？”刘三平非常忌讳。
姜玉姝略一沉思，了然答：“哦！我明白了。”
“到底是为什么？”周延妻快走几步凑近，“我没听明白。”
姜玉姝耳语答：“那天遭遇敌兵，我们险胜，军中千户吩咐把敌人尸体丢进苍江喂鱼。或许自古便是惯例了。”
“啧啧。”周延妻缩了缩脖子，“这么一说，忌讳的人简直不敢吃苍江鱼！‘脏’，晦气。”
鱼啃尸？人吃鱼？
姜玉姝不禁毛骨悚然，吓得一个激灵，身体歪了歪。
糟糕！她会摔吗？一路尾随窥视的刘冬急了，不由自主脱口喊：“哎小——”
岂料，话音未落，他自己却不慎一脚踩空，整个人栽进了近在咫尺的水渠里，“啊！”
众人一惊，纷纷止步探看。
挨得近的刘三平吓一跳，忙弯腰拉拽，关切问：“冬子，没摔伤吧？”
“没，我没事。”刘冬爬上岸，浑身沾满腐黑淤泥，臭烘烘，狼狈不堪。
因着刘老柱夫妇生性刻薄贪婪，常无赖撒泼，结仇不少，连累儿女也不受人待见。此刻，同伴纷纷露出不满之色，七嘴八舌道：
“怎么回事啊？好好儿的平地走着，竟能栽进沟里去！”
“快二十岁的人了，没点儿稳重，毛手毛脚。”
“平坦大道都走不稳，一会儿还修什么渠？”
其中，一名壮汉斜睨刘冬，嚷道：“三平，据我所知，老柱两口子绝不允许儿子修渠。冬子莫不是被你哄来的吧？如果是，赶快打发他回家！免得老柱又找人麻烦。”
“就是！老柱两口子太能闹了，惯会撒泼耍无赖，我家可吃不消。”
刘三平忙道：“谁哄人了？我没哄！冬子是心甘情愿来帮忙的。”
刘冬脸红耳赤，局促瑟缩着，讷讷道：“三平哥说得对，我很乐意来修渠。我、我家的地也需要用水，理应帮着开挖水渠。”
“哼。”壮汉嗤之以鼻，忿忿道：“本就是应该的！乡亲们每年轮着修渠，只有你们家，老是找借口偷懒，十次里头肯来一次就不错了。”
新仇旧恨，积怨已久。几个壮丁气冲冲，再度七嘴八舌。
“我、我……我家错了，真是对不住。今后一定不再推脱！”刘冬羞愧至极，无地自容。
刘三平不断打圆场，头疼道：“爹娘是爹娘、儿子是儿子，都少说两句吧，别吵别吵！”
姜玉姝招呼家人避开几步，根本不了解村里的恩恩怨怨，不便插嘴，更无意多管闲事，安静旁观。
庄松自持主簿身份，不屑与粗鄙乡民交谈，吩咐两名官差出面阻止，谁知一时半刻劝不停。他极不耐烦，威严上前呵斥，嗓音却被完全盖住，气得黑了脸。
天色大亮，骄阳渐上树梢。
下游水渠已干涸，村民却不顾修渠正事，也不顾旁人劝阻，趁此机会摆出积怨，脸红脖子粗，你一言我一语，围着刘冬指责其父母。
刘冬活像受审的罪犯，脸色红了转紫，紫了转青，青变苍白。初时尝试解释，最终闭嘴，不敢吱一声，委屈得眼睛泛红，窘迫得泪花闪烁。
姜玉姝见状，既担心闹得办不成正事，又难免有些同情被群起而攻的年轻人。她看看天色，耐着性子等了半晌，见村民指责不休，叹了口气无奈上前，瞅空提醒道：“各位，天色不早了，修渠要紧。渠中一日缺水，庄稼就多旱一天，影响全村的收成。”
“对！”束手无策的刘三平立刻附和，苦口婆心劝道：“今天咱们结伴干什么来了？修渠啊！有些恩怨，冬子压根不清楚，你们该找老柱两口子理论去。”
“嘁，老子才懒得同无赖理论！”
壮汉等人狠狠责骂仇人儿子，出了口恶气，心中痛快，便顺势停歇。
她真好，心地善良，主动替我解围……刘冬惊喜交加，大为动容，慌忙抹去泪花，生怕在倾慕的女子面前显得窝囊懦弱。
“走走走！消消气，咱们修渠去。”刘三平焦眉皱眼，先是推方才吵得凶的几个人打头，而后叮嘱道：“冬子，你殿后，莫往前凑，再吵架我可不管了。”
“哦。”刘冬沮丧顺从，无精打采，殿后走着走着，忍不住偷偷打量姜玉姝，从乌黑秀发、细白后颈、纤肩细腰……一直到鞋跟。他移不开眼，心醉神迷，止不住地胡思乱想。
姜玉姝在前，丝毫未察觉，她心里急，越走越快，不知不觉成了领头的。流放三千里，郭家上下早练出来了，几个人脚下生风，目不斜视。
村里壮汉讶异问：“奇了，郭家这几个女的看着瘦弱，走起路来却飞快。”
“简直‘人不可貌相’！”他们一边嘀咕，一边不甘示弱，甩开膀子迈大步，迅速追赶。
于是，两拨人暗中较劲，争相领头，沿着水渠北行至晌午时，发现第一处垮塌。
姜玉姝气喘吁吁，抬手一指，欣喜道：“看，就是那儿堵住了！”
“终于找到喽。”小桃和翠梅热得脸涨红，从车里拿了水囊分发，擦汗喝水。
刘三平跑近一看，却皱眉道：“两头都缺水，上游肯定也堵了！唉，先挖这个吧。”他以身作则，率先扛着锄头跳进渠里，吆喝道：“来，快动手干活。”
刘冬紧随其后，卖力挥锄，“三平哥，我帮你！”
按事先的安排，姜玉姝带领家人，用马车把挖起的一筐筐泥土拖至远处，只来回三趟便挖通了这一处，而后继续往北探查。
一行人走走停停，挖通四处垮塌后，渠水仍浅，始终不充沛。
刘三平汗流浃背，扛着锄头说：“难道上游还有堵塞？”
“再往前三里就是牧河了。”同伴猜测道：“或许是源头堵了吧？春雨夏雨的，枯枝烂叶和淤泥，以前也不是没堵过。”
刘三平点点头，“估计是。”他犹豫不决，“咱们要去瞧瞧吗？”
“当然要去！”庄松年轻气盛，昂首挺胸，威严吩咐道：“天色还早，人手也充足，既是专程修渠，怎能半途而废？少磨蹭，走，一起去看看源头。”
众人无法，提心吊胆，硬着头皮前行。
小桃惴惴不安，耳语问：“我们一定得跟着吗？”
“能不能不去？我、我有点儿害怕。”翠梅战战兢兢。
姜玉姝小声答：“庄松虽然只是主簿，却代表官府，咱们是犯人……以他的脾气，不会允许犯人驳自己脸面的。”
“唉。”翠梅敢怨不敢言。
前行中，姜玉姝随口问刘三平，“不知牧河到底有多长？”
“不长！”默默跟随的刘冬脱口而出。
刘三平东张西望，唯恐遭遇北犰人。刘冬鼓足勇气，凑近告知：“牧河是支流，源头在庸州，它绕了个弯，从我们西苍汇入苍江。”
姜玉姝若有所思，又问：“北犰人每次偷袭时，是过河还是渡江？”
“啊？这、这我不清楚。”刘冬结结巴巴，“应该多是过河吧？牧河有几处水特别浅，骡子都能淌过去。”
姜玉姝颔首道：“有理。北犰人擅骑射，骑着马，过河比渡江简单。”
“嗯！”刘冬眼巴巴的，攒了一肚子话，可惜佳人再没开口。
午后，姜玉姝终于看见了牧河。
刘家村的灌溉水渠，便是引自此处，源头正被枯木与枝叶厚实堵塞，水流迟缓。
“唉哟，果然是源头堵了！”刘三平擦擦汗，紧张眺望对岸，催促道：“快，赶紧给它挖开！对岸就是庸州，当心倒霉撞上北犰人。”
刘冬二话不说，提着锄头便上前，使劲把枯枝烂叶捣散，令其顺水流走。
村民见“无赖之子”勤快肯干，脸色才和缓了些，才愿意搭理他几句话。
庄松及两名官差带刀护卫，不敢松懈，警惕环顾四周。
“这河水好清亮啊。”翠梅嗓音发颤。郭家人无处插手，蹲在河边匆匆洗了把脸。
姜玉姝审视对岸茂盛丛林，时而疑神疑鬼，时而安慰自己：赫钦卫就驻在不远处，光天化日之下，敌兵应该不敢——但上次遭遇时，敌兵甚至进村了。
她忐忑悬着心，又想：不过，刚经历了上次失败，敌兵应多少有所收敛。
下一瞬，下游方向突然传来阵阵马蹄声！
“啊？是不是北犰人？”翠梅倏然起立，不假思索，拉起姜玉姝转身便跑，恐惧喊：“姑娘快跑！”
众村民一听“北犰人”，顿时惊慌失措，六神无主，有些连农具都扔下了，拔腿飞奔。