林坤山战时立功，获得了自由，从此远遁它乡，以教书为生，慢慢地，他的心又活泛起来，仿佛一身绝技的剑客，归隐之后，时时慨叹宝剑归匣，没了用武之地，望着通向远方的道路，仍会怦然心动。

林坤山不只心动，还要行动，他在学生当中选择了曾荡云，决心培养出一位状元来。

他没能如愿，曾荡云只进入三甲，如果没在凌云阁得罪大臣，也只能位列二甲，离状元差着一大截。

但他并不失望，曾荡云毕竟见到了皇帝，并引起了皇帝的注意。

“这就够了。”他对弟子说，“你我二人前途无量。”

“我本该是二甲进士，却跟刘检一块落到三甲，唉。”曾荡云唉声叹气，自觉比只会读书的刘检要强得多，“陛下明明很欣赏我的口才，为什么……”

“因为他要重用你，所以不想让你过早惹人注意。”林坤山笑道。

曾荡云一向佩服自己的老师，这时候却有些摸不着头脑。

放榜数日之后，热闹过去，众人各奔前程，师生二人却仍然住在客栈里，曾荡云每次想要回家报喜，林坤山都说：“再等等。”

这天傍晚，林坤山终于等到了。

一名客人前来拜访，也不打听，向伙计说了声“找人”，径入后院，敲响了林坤山的房门。

“好久不见，大人可是发福了。”林坤山拱手笑道。

晁鲸的确胖了许多，脾气也跟着涨，伸手将林坤山推进去，迈步进门，随手关上，“你好大胆啊。”

曾荡云正坐在屋子里看书，这时放下书，有些惊慌地看着身穿军服的客人。

“你去别的地方看书吧，这里的事情跟你关系不大。”晁鲸命令道。

曾荡云看了一眼老师，抱着书，匆匆出门，回隔壁自己的房间，心中惴惴不安，贴墙偷听，却只能听到单独的几个字眼。

林坤山目送弟子出门，笑道：“我的胆子还是不够大。”

“你还想怎样？”晁鲸四处打量。

“呵呵，不说这些，先说你的目的吧，我等很久了。”

晁鲸不客气地找椅子坐下，“陛下说，你想出使西方？”

“陛下果然聪明，一点就透，不一定非得是我，我只是出个主意而已，当然，如果陛下传旨，我绝不会推脱，能为陛下和大楚效力，是我的职责，也是荣幸。”

“在我面前拍皇帝的马屁有什么用？我又不会替你传达。”

“由衷而发，非是奉承。”

“陛下说，你可以出使西方。”

“嗯。”林坤山看着晁鲸，若有所待。

“干嘛？”

“圣旨，没有圣旨，林坤山只是一介匹夫，有了圣旨，才是大楚使者。”

“你看我像是传圣旨的人吗？”

林坤山笑得有些尴尬，“有话就明说吧，别绕来绕去的。”

晁鲸咳了两声，“明天，朝廷会降旨招募使者，你报名吧。”

林坤山抱拳道：“等的就是这个，请转告陛下……”

晁鲸起身摆手，“我难得见皇帝一面，哪有工夫替你传话？”

晁鲸离去，林坤山松了口气，甚至觉得应该要点酒肉庆祝一下。

韩孺子决定接受曾荡云的一部分建议，向西方派遣使者，宣布楚军将至，鼓动诸国向神鬼大单于发起进攻，如果真能提前获胜，当然是好事，如果不能，也不耽误楚军远征。

圣旨一下，应募者不少，数十万楚军陈于塞外，西征必胜，人人都想趁机立功，却不是人人都能上战场，充当使者因此成另一种选择。

仅仅十天之内，京城内外就有近五百人报名，兵部与礼部共同筛选出一百人，附上简介，供皇帝选用。

韩孺子仔细看了一遍，林坤山名列其中，简介里没提望气者三个字，只说是某郡某乡的百姓，以教书为生。

韩孺子笑了一声，先将林坤山的名字圈上，继续往下看，突然看到“刘检”的名字，不由得一愣。

刘检是今年的考生，考试时成绩不错，被推荐到凌云阁内接受策问，结果他连“西方”所指是哪都不知道，写了一段关于西域的应答，当众丢脸，本应是二甲的名次，最后却落入三甲。

韩孺子犹豫片刻，在刘检两字的右上方画个小三角，全部看完之后，命人传召刘检。

再度见驾，而且是单独一人，刘检颤抖得更严重，身边的太监不得不伸手扶他起来。

明明不了解西方，为何却要报名充当使者？刘检早想好了答案，说的时候仍有些结巴，慢慢才好起来，“读书人本应……心怀天下，微臣、微臣却只知死读书、读死书，以至……以至在陛下面前出乖露丑，微臣羞愧难当，想起俗语说‘读万卷书、行万里路’，微臣读过万卷书，该行万里路了。”

“可你并不了解西方。”

“微臣这些天里逢人便问，对西方和神鬼大单于多些了解，而且微臣以为，听得再多，也不如亲往查看。微臣此去，不求建功立业，不求博达显赫，只为一探究竟，观察风土人情，看看这个被微臣忽略多年的广大区域究竟是什么样子。”

韩孺子越发觉得，所谓状元只是一时之称号，选拔人才还是得多做观察，“好，朕就让你去西方一探究竟，除了完成使节任务，回来之后给朕写一本游记，将你的所见、所闻、所感都记下来。”

刘检跪下磕头，“遵旨，陛下。”

韩孺子选中了三十五名使节，分为五路，每路人数不等，配以杂役若干，分赴不同国家，传达大楚皇帝的旨意：楚军将至，先得神鬼大单于人头者，封为大王。

正使是礼部的一名官员，每路再有一名副使，刘检没有职位，只是普通使节。

其中一路只有一名使节，大部分人都不愿当，因为他要亲自去见神鬼大单于，数罪问责，这简直就是羊入虎口。

林坤山愿意，甚至有点急迫，似乎生怕这份“好差事”落入他人之手。

暮春时节，使节出发，经由西域，由各国接力护送，在虎踞城，他们将分赴不同方向。

刘检所在的这一路使节路途最远，将穿过西方，直抵南方海港，向英王和黄普公传达圣旨。

英王得到了正式册封，名号中加一个海字，成为“海英王”，允许他自立官署，十年一朝请，黄普公则被封为王相，至于退兵，皇帝命令他们再等一年，此后进退自由。

这一箭射出去了，要等许久才会得到回应，韩孺子只能耐心等待，在此期间，继续督促楚军备战。

使节出发之后不久，东海国传来急信，东海王从海外回来了。

虽然之前常常争宠、吵架，崔腾却十分怀念这个表弟，得到皇帝许可之后，亲往迎接，在洛阳见到了东海王，款待一番，带他返回京城，在家休息了一个晚上，次日一早就来见驾。