“正是，石砫兵人少但精，轮战场搏杀，川东无人比得上其众。”谭弘亦道。他和覃奇功都出身石砫宣慰司附近，早年没少和石砫兵打交道，讲

出来的话都有根据。

石砫兵以其长枪著名，枪长三庹即一丈半，身配大刀利剑，不少人还会自备弓箭。比起其他只会操用单项兵器的兵士，石砫兵人人皆可说精通多项武艺，在战斗中无论远近贴身都能游刃有余。是以石砫兵成长周期很长，往往年到四十左右，才能最终成型为一名武勇与经验并存的战士。除了兵器，石砫兵防具也颇佳，人人头上除了铁盔还有棉盔，身上在铁甲之外更套绵甲，全为双层保护，厚重坚实。

成型时长、装备成本高，都是石砫兵数量偏少且一遇大伤亡就难以及时补充的重要原因。所以马万年统带的这支石砫兵实可谓石砫兵宣慰司百里挑一的最精锐部队，秦良玉希望孙子马万年在战场磨砺，又怕他和父亲那样横遭不测，舐犊之情由此可见。

大概一炷香不到的功夫，马宝奔来道：“石砫兵在罗院子东南天牛岩已经与献贼开战！”

天牛岩距离石蟆镇并不太远，但明显脱离了白鹿乡阵地范围，覃奇功握住手中折扇道：“刘进忠悖逆狂徒，真是想直扑我军本营！”

石砫兵个人的武勇在山地小建制作战时甚为得力，天牛岩的战果攸关全局，王来兴随即散出塘马十余骑，专探天牛岩战况。

“献贼马军于山谷下低平处分拨冲击石砫兵！”

和李自成一样，张献忠甚重马军，有过之而无不及，因他本身就是统带马军的高手，提拔的军将也大多出于马军行伍。比如刘进忠本身是陕南汉中人，原非张献忠老本嫡系，但马军带的好，照样能得重用。

“石砫兵虽为步兵，但皆重甲，秩序森然，泰山崩于前而不变色。昔日浑河之战，正面迎击鞑子铁骑数次猛冲而不溃。献贼马军纵骁，难比鞑子，刘进忠以卵击石，落不着好。”王来兴听到塘兵的禀报面色一紧，覃奇功则信心满怀如此说道。

等了一会儿，有塘兵来见，直言道：“石砫兵临战结阵，马大人居前，两位秦大人则分居首尾督战。献贼急进，先锋战马以铁链相连，奔势甚猛。石砫兵紧结不退，长枪探出，密集仿若猬毛。献贼头拨马军迎刃，死伤八九，后拨不战而退。”

“好！”王来兴拍甲点头。只看面对马军冲锋而不退的胆勇与组织程度，石砫兵的素质就足以令人起敬。

继而又来塘兵，说道：“献贼马军去而复返，下马与石砫兵激战。石砫兵每进五步划一线于阵前，军中号令过线者再退线后即斩，至今人人只是鼓勇向前，无人后退！”又道，“献贼连退，前部兵马散进山林，与石砫兵捉对厮杀，目前正是胶着！”

覃奇功闻言，抚掌道：“献贼弃马，正如刀失其锋。下马散落山野，与石砫兵混战，必败无疑。”说着立刻向王来兴拱手道，“总管，可趁此机会，速分靖和后营兵马抄掠到刘进忠后部，断其退路！”

王来兴知他意思，刘进忠部此时已经支离破碎，不要说短时间内复聚，就从石砫兵的手底下退却也没那么容易，当然对石蟆镇鞭长莫及。战争的易势往往都在瞬息之间，刘进忠部已经从能激起千层浪的投石转变成了砧板上的鱼肉，要是赵营兵马再裹足不前，就将失去一个痛歼敌军的大好机会。

“传令给王光英，要他立刻分出马宝一哨前往天牛岩！”王来兴当机立断。王光英三哨，前哨由中军官石

濛兼任，必须坐镇石蟆镇守护本营。中哨哨官王进才年纪偏大，用兵保守，进取不足，唯有后哨哨官马宝，果敢能机变，锐气方张，让他出击，再好不过。