赵当世轻笑道：“不是我有板眼，从左良玉派左梦庚进楚的那一刻起，他的命数就注定了，我也只是顺势而为罢了。”

“可要是左良玉死在了河南......”

“死在了河南，若有残兵败将叩九里关，就放他们过来便是。毕竟留着左梦庚这小子，比灭了他对我军有利得多，广文禄明白此节道理。”赵当世言及此处，略微一顿，“说句实话，左良玉的命数最好就是死在河南。”

“最好死在河南？”

“对。他败退畏战进楚，本就没有道理，更兼此前与朝廷多有龃龉，我与他斗，在军事上要将他击败，在舆情上也要将他置于不忠不义的死地。况且成王败寇，只要他败于我手，再给他一百张嘴，他也洗脱不了身上的罪孽。”赵当世目光冷肃，字字锐利如刀，“前两日刚传消息来，入陕赴任的三边总督孙传庭月初已经奉诏处斩了贺人龙，收编其军。由此可见，同样骄恣不法、劣迹斑斑左良玉一旦衰弱，朝廷必会落井下石，坚决将他除去。这就是不加思辨，一味对抗朝廷的后果。就算他从我手里逃得性命，朝廷也绝不会放过他，最后免不了和贺人龙一样落个身败名裂的下场。”

“原来如此......”

“而且只要我正式与他开战，左梦庚的性命也留不得，他又会害死他的儿子。另外数千上万左家军将士的性命，同样难保周全。”赵当世面凝如山，“所以，为了他自己、他儿子或是那些个跟随他多年的将士，他死在河南，是最好的命数。”

王来兴长吁一口气，咽了口唾沫，似乎心有震撼。“当哥儿”三个字虽然亲切，但看着眼前这布策千里、杀伐果决的赵当世，却是再也说不出口了。

黑夜中，信阳州城东南，两人在淤泥遍布的荒原野地艰难且狼狈地前进。

经过彻日凄风苦雨的冲刷，他们在疲惫与恐惧中痛苦地挣扎。前头一人披着残破的皮甲，不小心为岩石所绊，趔趄几步重重摔到了厚厚的泥水里头。浑浊肮脏的泥水入口，口干舌燥的他竟然不受控制地狠狠将之咽下肚去，直到一股令人窒息的恶心倒涌上喉头，他才双手撑地，开始不住呕吐。

“老张，没事儿吧你！”后头的人头上扎着头巾，手脚并用追上他，大声问道。

“杀了我吧！”皮甲汉子嘴里流涎，呆呆望着泡沫起伏的泥潭。

扎着头巾的汉子急道：“你这说什么话！都跑了数十里了，不差这一会儿！”

“唉，走不动了，也不想走了。”皮甲汉子苦笑着，披散着的头发垂浸于污泥浊水，令他看上去是

那么无助可悲，“老王，你我是好兄弟，一直来兄弟都没帮上你啥忙。不如你趁着手脚还能动弹，把我头割了，去领赏再过日子。”

扎着头巾的汉子怒道：“住嘴，我害谁都不会害了自家兄弟。留得青山在不怕没柴烧，留下性命撑过去，今后有的是机会报仇雪耻！”

皮甲汉子重重喘着气，没接话，看得出，他心如死灰。

扎着头巾的汉子没奈何，举头四顾，可在这莽莽荒原，入眼皆是那无尽的漆黑，仿佛他俩所在的天地间，已经没有了一丝人间的气象。直到这时，他始才开始感到绝望。

两人跪在原地休息片刻，继续相互搀扶着前进。也不知走了多久，目之所至，竟然有了一点灯火光。

“那里必就是九里关！”扎着头巾的汉子狂喜着回头一看，皮甲汉子正以比他更加激烈的步伐飞奔着，似乎那里就是他们希望的终点，他心甘情愿将身体所剩那唯寸的一丝气力都耗尽在这最后的一段路上

。

灯火光渐渐明晰，两人相视喜悦，精神复振。九里关城头上，亲自巡夜的广文禄接到兵士报告，来到城头察看，眼见两个泥塑一般的人，有些诧异，高声道：“来者何人，三句不答，弩箭伺候！”

不料城下两人反问：“来者是韩寨主还是马寨主？”

广文禄听了这话，心情登时紧绷，他知道，自己的这次行动终于等来了结果。