他三步并两步上去，帮那无力的老者拔出卡在缝里的耘爪，和气道：“老丈，街上不太平，还是入屋为好。”
那老者本见一批兵士气势汹汹赶过来，心里叫苦，这时见是蒲国义，登时放心大半。蒲国义为守备官，事上隐忍，待下谦和。又好路见不平，在广元因各部进驻鱼龙混杂的这段时间里，遇上霸蛮的兵痞没少给城中百姓撑腰。且他为人豪爽，肯仗义疏财，是以无论在军队还是百姓中，都很有些好名声。像这个老者，膝下三个儿子都在蒲国义部中当兵战死，所以蒲国义对他尤为照顾，几乎月月都拿出部分薪俸救济孤苦无依的他。
“家里没柴火了……”那老者神色黯然，“我瞧着这耘爪上还有些短木，就想拿来烧。”
城中备战，百姓家中绝大部分的木柴，都在几日前给官府当作军资的一项征用了。这老者本就贫苦，因这没了薪柴，忍饥挨饿了两日，终于忍受不住，冒着生命危险出来寻觅可烧之物。
蒲国义招呼兵士取了些干粮交给那老者，劝道：“老丈，你拿着这些先吃。捱过了这一段，我再来探望你。”
那老者连连点头，褶皱密布的眼角似也有些湿润。他嘴里不断重复着“好，好，好”，到了后面，才算说出话来：“蒲守备，你是好汉大英雄，有你去，定能杀的那些剐千刀的贼寇屁滚尿流！”家中物品被无情征用、三个儿子先后战死，这位老者半点也不怪官军官府，相反，他对流寇深恶痛绝。
“好……”蒲国义张着嘴，木然应道，可却觉这番话有如尖刀，一刀一刀扎入了自己的心口。他忽而想说一声道歉的话，只是话到嘴边，自个儿又溜了回去。
目送老者入屋，蒲国义拖着沉重的步伐走到菜市口。这里是广元县城的中心地带，四通八达。由此转北直走，即可到达北城门。
菜市口站着一排兵，还有几个光着膀子，抬着大木桶往地上冲水。蒲国义发现，地上好像杀过猪也似一片殷红，血水混着污水，肆意横流。
不过，眼下在广元哪里还有肥猪可杀，蒲国义心下了然，这里定是刚杀了人。
“死者张钟、彭大道。罪状，丧师败绩。”负责现场的是侯良柱身边的一个亲信，面对蒲国义的询问，他淡淡回答，同时指了指摆在不远处案板上的两个包裹，“他们的头在那，待会拿去给侯帅验看，就要用石灰处理了，再送到成都报备。”
张钟、彭大道都是侯良柱军中将领，听说两日前，他二人先后率众出战东面御贼，反而给贼寇的马军数次击败。侯良柱怒其二人无用，召回杀之，一示军法无情，二也未尝没有在战前杀鸡儆猴、威慑全军的意思。
头颅所在不远，停着辆板车，上面盖着茅草，不看也知，茅草之下，必是张钟、彭大道二人的无头尸体。蒲国义虽然与他们没什么交情，可同在侯良柱手底下当差，在面临极大的压力当口，不免产生兔死狗烹的同病相怜之感。
“走吧。”蒲国义在菜市口停留片刻，耳听北面的锣鼓震天，号角大作，招呼尚自啧啧惊叹的手下兵士们离开。
穿过一道幽深的小巷，视线豁然开朗，青砖包筑的广元北城墙赫然在目。
蒲国义深吸一口气，抚平心境，昂首挺胸朝前走去。那里，一排排一列列的官兵自城头而下，密密麻麻布满了所有的空地。城头迎风飘扬的十余面各色大旗几乎遮蔽了半边的天空，让巍然的广元城楼显得更加庄严浑朴。
“走了。”蒲国义紧了紧披在最外层的鳞甲，温和说道。这件鳞甲是他中武举时同乡里人凑钱为他打的，粗粗一算，它已经跟随蒲国义征战了十年有余。
因多年的氧化，鳞甲的色调暗淡，可这反而显示出一种厚重感。一双柔荑自上而下，轻轻抚着甲片，偶尔会在凹陷缺口处停滞稍许。蒲国义偏头看了看正为自己检查甲胄是否披好的妻子，见她对着背甲怔怔出神，问道：“怎么了？”
“……”蒲柳氏顿了顿，用纤指细抚着一处，“妾身看到这里的几道口子，心里，心里就乱得很……”
蒲国义心里一阵难过，清楚妻子想要表达的意思，可临战在即，他不愿陷于儿女情长，于是硬声道：“刀剑无眼，上了战场，这是难免的。”说完，不忘又说，“你却未曾见过那些断手折足乃至尸首分离的人，比起他们，我何其幸也！”
“可……”蒲柳氏闻言，哑然无语，原本就在眼眶里打转的泪水这时候“扑簌扑簌”全落了下来。
蒲国义心最软，刚强硬起来的心态给这一下冲的七零八落，他叹了口气，转过雄壮的身躯，带起甲胄一阵乱响：“唉，别哭了，我这又不是第一次出门，别整的这么悲悲切切。”
他不说还罢，这一说，蒲柳氏的泪珠滚落如豆，她拿起手帕不住地抹，可那泪水却越抹越多，直到将一块干燥的手帕浸得透湿：“这，这妾身，自，自然……”她抽噎着，断断续续的话语难以成句。
蒲国义顺她目光瞧去，床榻上，襁褓中，一婴儿正酣然睡着。这时候，蒲国义再也抑制不住，柔情泛起，两只大手蒲扇般将娇弱的妻子拥入怀中：“我不在，欢儿就辛苦你照看了。”
蒲柳氏不但身形上比丈夫差了许多，年龄也小近十岁，每当紧紧倚靠着孔武魁伟的蒲国义，她都会从心底产生十足的安全感。只是，这样的安全感，在最近一段时间内，有所动摇。
似乎是察觉了妻子的心思也似，蒲国义喉头翻动，终于在妻子的鬓畔轻语：“我若有个三长两短，你简单收拾完，回娘家，越早离开越好。”说完，听妻子“嗯嗯”两声，再言，“我已经央托了老傅，让他安排你们出城。老傅，就是傅梦帝，常来家中喝酒的那个，是我同乡，必会全力周全你们。”
妻子的担忧，也是蒲国义的担忧。顶头上司、四川总兵侯良柱对蒲柳氏垂涎三尺几乎已是人尽皆知的丑闻，蒲国义才诞子不久，自然不会容忍因为自己的差池而使深爱着的妻儿落入他人之手。可军令如山，侯良柱派他去城头守备，倘若因公废私，处境恐怕将更为不利。
“你答应，要平平安安的回来。”抹泪许久，蒲柳氏的双眼红肿如桃，她哽咽着勒紧了蒲国义粗壮的腰膀，似乎蒲国义不答应，她就永远不会放开手。
蒲国义良久无语，直到户外响起了此起彼伏的锣声号声，他才不得不举手至额，认真道：“我答应你，也答应欢儿。我不会有事，你们也不会有事。今日一过，咱们仨还像以前一样。”他这般说着，心却如刀绞，因为他自己也不知道，今日，将会发生什么。一个男人，连自己的命运都无法决定，却在这里大言不惭给妻子儿女许诺，他既羞愧，又心痛。
话音刚落，屋外传来人声：“蒲守备，上峰有令，二刻前必须前往城头整顿。”听声音，是手下的兵士们等不及了。
“一切小心。”蒲柳氏抽了抽鼻子，撒开手，退后了两步。蒲国义注意到，她的双肩兀自微微颤动。
“等着我。”蒲国义想笑一笑，可脸却僵硬得动不起来，这时屋外又起两声催促，他最后看了一眼床榻上的襁褓，狠下心，抄起摆在方桌上的腰刀，推门迈步而出。
屋外的阳光直射下来，与昏沉的屋内形成鲜明的对比。蒲国义关上门，走出院子，眯着眼看着十余名兵士，道：“人都到齐了？”
那些兵士点头道：“人都在北城门处，就等守备你了。”