算起来，周清资历比惠登相还老，是崇祯元年在关中起义的宿老，当时还名列结营东山的才勇十头领之一，名列第八。他瞧不上“暴发户”赵当世，确有几分底气。

惠登相“哼”一声道：“可人家初出茅庐，就干翻了曹文诏，中斗星与番山鹞也都是他的手下败将，现在在这汉中与官兵势均力敌。你看不起他，就以为他看得起你吗？”

周清头摇得像拨浪鼓：“这种人我见得多了，那个什么兴也勃……来得快去得也快。你别瞧他现在意气风发，只怕寒冬一过，就要遭到各路官军的猛攻，汉中的孙显祖、柳绍宗都不是善茬，你觉得他能支持下去？”说到这里，不忘加言，“更闻前段时间他屡遭败绩，颓势已显，和他结交，不是长久之计。”

惠登相“哈哈”假笑道：“什么长久之计，你未免太也把细，过一时算一时罢了。”

周清的白眼球在漆黑的脸上骨碌碌转了转，道：“听说沔县的孙大人求贤若渴，近期内招徕了好些义军，咱们好歹也算是有点名气，去降他，必得重用。”

惠登相朗声大笑：“老周你真也可爱。有名气？那是咱们还为义军，放到官军中，你算个屁！”接着又道，“陕中事急，孙显祖自然要延揽义军暂为缓冲，待北面事平，洪承畴他们南下，你看这汉中还有没有咱们落脚的地儿！”

周清白了他一眼，自顾自道：“诈降之事，我又不是没做过。就如你说，得过且过，到孙显祖手下，也比到赵当世那里来得安担。”

惠登相摆摆手，不以为然：“就是你之前反复太过，才更不可轻易投官军。孙显祖老谋深算，你以为进了他的彀中，是那么容易脱身的？”

周清坚持道：“你别以为我不知道。最近那薛飞仙还有那什么覃什么的都投了他，都混得风生水起。薛飞仙是什么东西？我比他差？孙显祖总不会有眼无珠到这个地步。”

“远交近攻，拉小并大。薛飞仙这种小鱼小虾，各自为营，难成气候，孙显祖自然乐于接受。似我等这般的，振臂一呼，就能聚齐上万人马，孙显祖能不忌惮？你在他手下，过不上安生日子。”

两人争执了好一阵子，都没个结论。到最后，周清不耐烦起来，抛出杀手锏：“我也不瞒你，日前孙大人已经差人到我这里。我当时就答应了他。”

早前塘马急报，说自巩昌来了贼寇，叫“混天星”和“满天星”，孙显祖那时候正和幕僚下棋，也到底年纪大了，耳背且记性不好，没搞清楚这二者的差别，只记住了“天星”两字，事后随手休书一封，让手下带着去招降二人。那手下受他影响，也以为只有一个头目，阴差阳错下，就径直到了周清营里，自然而然把惠登相给遗忘了。

惠登相没料到有此一着，先是呆怔，继而怒火中烧。他不清楚孙显祖的失误，反以为自己收到了轻视，自思若真的随周清去投降孙显祖，保不齐就会被认作是周清的马仔，这是他无法容忍的。他同时也怒周清没有及时知会他这件事，很明显，隐瞒消息，是周清故意为之，为的就是与孙显祖来去之时，给对方一个周营才是主事人的印象。

想到周清居然敢暗地里给自己下绊子，惠登相是越想越来气，当是时，几乎都要去摸腰间佩刀，与周清来个全武行。但就是在这么短短一霎那，他心念一转，忽然想到另一个方面。

周清偷瞄着惠登相，看着他的脸从红变白，从阴变晴，在这个过程中内心其实也是十分紧张，随时做好了与之搏斗的准备，不过最后还是松了口气，强作镇定，问道：“这事你怎么看？”

惠登相挤出一个很难看的微笑，道：“这么重要的事，老周你为何现在才说？”

他没有如往常那样勃然大怒，颇出乎周清的预料，周清肚里打鼓，却又想：“是了。姓惠的一向分得清主次轻重，他见我现在完全掌控住了主导，就来强的也无济于事，便也只能识时务，顺着我来。”

周清在惠登相面前很是自卑，而这种自卑表现在外就成了超乎寻常的自尊。他从来找不到任何方面可以压过惠登相一头，这时候见惠登相居然有了妥协之意，内心是说不出的欢心舒慰。

只听惠登相道：“我原认为联合赵当世才会是最好的出路。不想孙大人竟然主动来邀请咱们，足见其对我等的重视。既然木已成舟，我也不会打了老周你的脸。只愿到时候在孙大人面前，你可别光顾着自己表现。”

周清忙道：“这怎么会。你我兄弟，在陕北风雨同舟，到这汉中一路，亦是不离不弃。姓周的不是没良心的，有吃的不会不分给惠兄你。”

惠登相叹口气道：“当年起事之初，多少兄弟共襄大义。这些年血海浮沉，留下来的又有几人，世道艰辛，要想继续活下去，兄弟间的协助必不可少。我此前言语上多有冒犯周兄你之处，还请宽宥。”

周清连连谦让，心中想：“姓惠的果然面皮厚，转脸转的和风一般快。他怕我到了孙大人面前压制他，这时候就开始说起了软话。”再想，“三千兵马，一半是他的人，他若生变，归附孙大人一事恐怕要黄。这下还是先将他稳住，日后安稳下来，慢慢弄他不迟。”

惠登相说了一些好话，把周清哄得好生舒服，突道：“对了，孙大人有无和你提起过何时归附？这野地间，寒风如割，再待下去怕是没福气撑到见孙大人的那一日。”

周清没多想，回道：“孙大人只说届时将在定军山下开受降仪式，我也表达了早日归附的愿望。想孙大人不是那么不通情理之人，正式受降当就在这几日间。”

惠登相以前来过好多次汉中，自知定军山的位置，想了想，笑道：“孙大人果然是真心实意的。”

周清有些得意，道：“那是自然，我不会看走眼。孙大人就在沔县，咱们与他会合起来很是便利。你前说要去找赵当世，中间还要经过沔县、汉中等地，就到了那里，怕咱们的人也该死得差不多了。”

惠登相一面应和，一面笑着，但在不经意间，看向周清的眼神里，却泛出了凶光。

三日后，已到了正月。这两月以来，鲜有战事，官民们原先紧绷的情绪慢慢松弛下来。对于担惊受怕一整年的他们来说，新的一年就意味着一个新的开始，开一个好头比什么都重要。所以，即便汉中府依然笼罩在乌压压的战云之下，汉中城甚至沔县，都还是小规模地开始庆祝新年。看着城内张灯结彩、红烛高照的景致以及喜气洋洋、其乐融融的气氛，真的很难让人愿意去主动联想新年之后的残酷现实。人们多么希望日子就像这新年一样，永远这么轻轻松松过下去。

也就是在汉中府、沔县沉浸在一年一度的喜悦中时，从褒城，却有一支人马，偷偷出发，顶冒着偌大的暴风雪，消失在飘飞的白芒之中。