惠登相挤出一个很难看的微笑，道：“这么重要的事，老周你为何现在才说？”

他没有如往常那样勃然大怒，颇出乎周清的预料，周清肚里打鼓，却又想：“是了。姓惠的一向分得清主次轻重，他见我现在完全掌控住了主导，就来强的也无济于事，便也只能识时务，顺着我来。”

周清在惠登相面前很是自卑，而这种自卑表现在外就成了超乎寻常的自尊。他从来找不到任何方面可以压过惠登相一头，这时候见惠登相居然有了妥协之意，内心是说不出的欢心舒慰。

只听惠登相道：“我原认为联合赵当世才会是最好的出路。不想孙大人竟然主动来邀请咱们，足见其对我等的重视。既然木已成舟，我也不会打了老周你的脸。只愿到时候在孙大人面前，你可别光顾着自己表现。”

周清忙道：“这怎么会。你我兄弟，在陕北风雨同舟，到这汉中一路，亦是不离不弃。姓周的不是没良心的，有吃的不会不分给惠兄你。”

惠登相叹口气道：“当年起事之初，多少兄弟共襄大义。这些年血海浮沉，留下来的又有几人，世道艰辛，要想继续活下去，兄弟间的协助必不可少。我此前言语上多有冒犯周兄你之处，还请宽宥。”

周清连连谦让，心中想：“姓惠的果然面皮厚，转脸转的和风一般快。他怕我到了孙大人面前压制他，这时候就开始说起了软话。”再想，“三千兵马，一半是他的人，他若生变，归附孙大人一事恐怕要黄。这下还是先将他稳住，日后安稳下来，慢慢弄他不迟。”

惠登相说了一些好话，把周清哄得好生舒服，突道：“对了，孙大人有无和你提起过何时归附？这野地间，寒风如割，再待下去怕是没福气撑到见孙大人的那一日。”

周清没多想，回道：“孙大人只说届时将在定军山下开受降仪式，我也表达了早日归附的愿望。想孙大人不是那么不通情理之人，正式受降当就在这几日间。”

惠登相以前来过好多次汉中，自知定军山的位置，想了想，笑道：“孙大人果然是真心实意的。”

周清有些得意，道：“那是自然，我不会看走眼。孙大人就在沔县，咱们与他会合起来很是便利。你前说要去找赵当世，中间还要经过沔县、汉中等地，就到了那里，怕咱们的人也该死得差不多了。”

惠登相一面应和，一面笑着，但在不经意间，看向周清的眼神里，却泛出了凶光。

三日后，已到了正月。这两月以来，鲜有战事，官民们原先紧绷的情绪慢慢松弛下来。对于担惊受怕一整年的他们来说，新的一年就意味着一个新的开始，开一个好头比什么都重要。所以，即便汉中府依然笼罩在乌压压的战云之下，汉中城甚至沔县，都还是小规模地开始庆祝新年。看着城内张灯结彩、红烛高照的景致以及喜气洋洋、其乐融融的气氛，真的很难让人愿意去主动联想新年之后的残酷现实。人们多么希望日子就像这新年一样，永远这么轻轻松松过下去。

也就是在汉中府、沔县沉浸在一年一度的喜悦中时，从褒城，却有一支人马，偷偷出发，顶冒着偌大的暴风雪，消失在飘飞的白芒之中。

过天星惠登相与满天星周清都是陕西清涧人，虽同乡里，但二人的关系并不很好。简单说来，就是边兵出身的惠登相瞧不起土坷垃周清。若非闯王高迎祥等巨寇相继离陕，陕西只剩三家相依为命，这惠、周二人是怎么也扯不到一起。

洪承畴为了剿寇焦劳昕夜，在他的全力督促下，左光先、曹变蛟、贺人龙、孙守法、赵光远等陕地官兵无不全力以赴，李自成虽强，但在这些官兵一心一意的围剿中，终究难以支持。

两月前，洪承畴派遣副将赵光远、贺人龙自邠、乾州而南，攻击才从汧、陇一带溜出来的李自成等，复败之。满天星周清此前好几次想要投降官军，都因李自成的阻挠不了了之，这时候明白过来洪承畴真正要整的其实是李自成，所以不愿意陪着李自成无谓地送死，找了个机会，脱离了出来。

惠登相也看出其中关窍，同样离开了李自成。他俩之后从庆阳府一直溜到巩昌府，果真都未遭到官军强力地阻击——陕北的官军现在洪承畴的督领下一支专心追打李自成，另一支则应付重新为乱陕地的蝎子块拓养坤，并无力再抽人手来管仓皇流窜的惠登相与周清。

这两人关系不好归不好，非常时期为了自保，也只能捏着鼻子联营而动，他们研究了一下局势，认为现在陕北与关中都是官军目光聚集的焦点，要想获得喘息补血的机会，僻处南边的汉中府貌似是个不错的选择。

因为在陕北躲了太久，消息不通，他们只知道老闯王高迎祥没了，但并不知道现在赵营的情况，等抵达了汉中最西面的略阳，才从当地泼皮口中得知赵当世才是目前汉中府流寇中的第一人。

赵当世？

惠登相与周清起初都颇感奇怪，只是在奇怪过后，两人的心理的变化几乎是背道而驰。

与反复而无节操的周清不同，惠登相还是非常刚强的一个人。他当过兵，见识过明军中的黑暗腐朽，故而起事至今，心中笃定一点，便是大明朝已是行将就木，绝无再兴之理。再说透一些，惠登相相信天命，他认为，天命的下一次轮转已到，但不再由病入膏肓的大明朝所掌控。

人心中坚定的信条会在很多方面影响一个人的决策，惠登相也不例外。因对大明朝已不抱什么希望，他这些年来，无论处境陷入到何种险恶的境地，他首先想到的，都是利用自己的奋战，打破桎梏、扭转乾坤。可与惠登相不同，周清一开始就是乡中的二杆子，没什么眼界也没什么信念，他从贼，很大程度上就是为了讨口饭续口命。故此，他能够放下所谓的礼义廉耻，一次又一次在困难时向官军乞降，又一次次背叛离开。流寇中常有谚语“陕北洪老爷，清涧周大人”，便是讥笑周清待在官军制下的时间不比当流寇时少。这也是惠登相不屑与周清为伍的重要原因。

从庆阳摸到汉中，二者虽未遭到官军成建制的袭击，但于路也没少被堡寨团练等地方武装偷袭，再加上雪虐风饕下粮秣难觅，所以损失了不少部曲，目前二营的人马加起来也不过三千。没有充足的时间恢复实力，仅凭这么点人，自然很难让惠登相与周清产生足够的安全感，也因此，在得知汉中府现下是官军与赵营对峙局面后，惠登相觉得应该联系赵当世，但周清则认为应该向孙显祖投递降表。

“陕北那会儿都没降，你现在倒成了软脚虾，臊也不臊？”惠登相一手撑着柴门，满是轻蔑。他的嗓音极为沙哑，有些像拉扯破布的声音，要不熟悉的人，或许都难以分辨出清晰的词句。

黑不啦叽的周清似乎已经习惯了惠登相无时不在的鄙夷，低着脑袋，瓮声瓮气道：“在陕北还有老李扛着，到了汉中，你我加一块不到四千人，拿什么和官军斗？”

惠登相冷峻地瞧他一眼：“赵当世，你忘了？”

“赵当世？”周清干笑两声，“我出头的时候，他还不知道在哪里吃奶。”