“茹大人此言差矣！”孙显祖白眉下垂，短叹一声，继而昂首朝天，正儿八经地朝东北方的天空拱了拱手，“为国效力，为君分忧，是为臣子者分当所为；扫除浊恶，重拯黎庶，更是我等为官者之本也。姓孙的不才，平生夙愿只有马革裹尸，余者功赏云云，并不在意。”

茹进盛听他郑重其事说这一番，登时肃然起敬，口称：“孙总镇之言甚是，是本官孟浪了。妄自揣摩，着实惭愧！”孙显祖之言虽然稍显做作，但茹进盛还是相信他是出自真心。他固然听到过关于其人的风言风语，但三人成虎，这年头，谁身上没些泼墨？武人贪渎一些正常，只要杀敌效死的心还在，就仍值得称道。

孙显祖挺胸昂首，用余光瞄了瞄肃立着的茹进盛，心中哂笑：“又是个书呆子。”

孙家军在入夜前于沔县东北门外安顿完毕。到了夜晚，风云突变，白日里的明媚不见，却纷纷扬扬下起了小雪。

小雪稀稀疏疏，从头顶黑而无尽的天空旋转飘落，落在依然坚守在城头的李延义肩上。雪落即化，变成水渗入他的衣甲。直到积聚至令他忍不住打了个寒战，他才回过神，拍了拍自己的肩膀。

“还没睡？”

脑后一个温和的声音传来，李延义浑身一抖，立马转身回话：“大人，你来了。”

“恩。”茹进盛披着一件旧氅，走到前面，和他并肩而立，看着远处的漆黑中，孙显祖营内透露出的点点灯火，“睡不着。”

重压在身，或许普通的兵士还能在困乏极了的间隙，打上个小盹，但如茹进盛、李延义这般的劳心者，却是无论如何也难以闭眼。

“孙总镇来的是时候。有他守卫东北，贼寇必无能为也已。”茹进盛看上去已不像之前那么焦虑，甚至嘴角都露出几分轻松的笑意。

“是。孙家军百战雄兵，有他为援，退敌指日可待。”李延义看着一朵不规则的小雪片停在了自己的鼻尖，并没有拂去它，而是任凭它融化，感受产生出的一丝凉意。

“不论粮秣支持，还是自身安危，贼寇都不可能在沔县暴露太久。只要让他们清楚攻城是镜花水月，最早明日，他们就将知难而退。”茹进盛似乎很有信心，目不转睛地盯着那莹莹几点亮光。

“大人……”说到“退敌”，李延义不知哪里生出来的一股勇气，正想借机问问自己和茹平阳的事，但话到一半，却终究咽了回去。

“怎么了？”茹进盛抬眉看了他一眼。

“没，没什么。”李延义急忙掩饰自己的仓皇，但越掩饰，就越羞惭。

“东北面既有孙总镇看着，就不必再大费周章了。东南城墙略低，外在又较开阔，你看着把人都聚在那边，防备贼寇有可能地攻势。”茹进盛见李延义神情有点奇异，边说，边用疑惑的眼光打量他。

李延义低头拱手：“是，属下省得了。”

茹进盛说了这些话，突然感到有些困倦，打了个哈欠，朝着李延义微微一笑，就返身带着两个侍从沿着城阶走了下去。

李延义看着他离去，五味杂陈，更多的雪片掉落他头上，他浑然不觉，最后长叹一气，摇着脑袋走向了城墙的另一端。

等徐珲气喘吁吁赶到城北时，除了地上横七竖八的残尸，覃进孝早已带着人马不见了踪影。看得出，他走得很急，连断后的部队都没安排，目的只是为了不让自己抓住尾巴。

按原计划，覃进孝不应该擅自攻城，而事实也证明他的这个决策是完全错误的。徐珲赶来的路上本拟好了无数的责问，哪曾想扑了个空，有劲儿没处使，只能对着一副副残缺的尸体干瞪眼。

徐珲明白事情的严重性。作为此次行动的副总指挥，覃进孝的突然撤离所影响的不仅仅是攻打沔县的成败，还关乎赵营的纪律。换言之，覃进孝不按计划行事是一码事，公然挑战赵营的军纪那就是另一码事了。而这也使得当下的徐珲陷入一种进退维谷的境地。

是该继续对沔县的行动，还是去追覃进孝？徐珲只犹豫了小一会儿，就决定继续待在城下。覃进孝的事，不是他自己能够解决的，需要得到赵当世的指示方可动作。但这攻略沔县的行动，却是需要他自己全权担责的。

城上的茹进盛与李延义也目睹了覃进孝部兵马突然撤离的情况，他们才刚刚从上一波的激战中缓过神，正紧锣密鼓地安排下一次守御，赵营的变动，也使他们感到疑惑。

李延义望着城下急匆匆赶来，立足未稳的徐珲部，拱手请示：“大人，不如趁此刻让属下冲他一番，也显我官军手段！”

茹进盛摇头自思：“终究还是年轻气盛。”嘴上道：“不可。赵贼素称狡黠，他这么做，未尝没有诱我等出城的意思。城中官兵不足，不可浪战。宜等孙总镇健儿援至，方可再作筹谋。”

李延义认定了茹进盛日后会是自己老丈人，听他这般言语，哪还多说，连声应会而已。

茹进盛眉头深锁，环视了城头的狼藉，叹道：“这赵贼果然名不虚传，不是等闲可比。我前谓千余兵足够守备，怎料一战就伤亡百多人，更不知该如何面对接下来的凶残敌寇。”

李延义亦道：“就连曹文诏都死在赵贼的手里，此人绝不是吃斋念佛的易与之辈，从方才交手的情况来看，的确强悍，超出属下的预期。”说到这里，换上轻松的神情继续道，“好在大人未雨绸缪，一早就从府城请来了援军。只要孙总镇大兵一到，赵贼仍不足虑。”

茹进盛微微颔首：“是啊，贼寇人众，又瞧出我城内能战之兵不多，所以妄图多面齐上以分我兵。只要一处薄弱，恐就有为彼辈突破的危险。”

李延义拍拍胸甲道：“大人放心，只要属下在，就不容赵贼一兵一卒踩上我沔县的城头！”

说话间，城下徐珲军中锣鼓喧天，李延义担心茹进盛安危，劝道：“大人，城上的事就交给属下。如有半点差池，属下第一个提头来见！”

茹进盛心道：“贼寇打进来了你提头来见又有什么用？”但自不会拂了他一片热情，点了点头，说道：“等击退了贼寇，我请李将军入府一醉方休！”

愿者上钩，茹进盛轻描淡写下了个套，传到李延义心中那是无比欢欣鼓舞。因为在他看来，茹进盛的暗示再清楚不过，其中隐含的意思便是一旦自己击退贼寇，立下功勋，就有机会拜访茹府，进一步说，可能得到与朝思暮想的茹家小姐见面结识的机会。

李延义如此臆测，顿时浑身上下干劲十足，连双眼都泛起了亮光，其他的话都忘了怎么说，只顾对着茹进盛不断叨着“属下必不负使命”云云。

覃进孝不辞而别后，徐珲实则心绪已乱，但他很警醒，知道一旦自己也慌忙撤离，那么便会给官兵瞧出端倪，再难起到预先震慑的效果，甚至可能会使攻城之事功亏一篑。

不过好在前番覃进孝的冒进并非一无是处，左营兵士凶悍的作战风格依然令沔县官兵心有余悸，加上徐珲不停虚张声势，所以到了最后，李延义等也没想到覃进孝与徐珲间产生了龃龉，始终认为覃进孝部的消失是赵营故意布下的一枚棋子。

临阵对决，比拼的不仅是双方将士的素质与士气，更重要的还在于双方主帅对情报的掌握与心理的博弈。李延义虽然得胜一场，但因龟缩城中，无法确实查清赵营当下真实的情况，而富有经验的徐珲正是抓住了他这一点的踯躅，索性放开了手脚，派了佯攻了几次城池。赵营越表现得有恃无恐，就越使李延义举棋不定，行动趋于保守。

徐珲的目的不在于攻城，而在于通过对军队不断地调动，使驻守城上的县兵们疲于奔命。这些县兵虽有保家卫土的激情，却实在没有受到过系统的训练，在来回奔波几次后，兵士素质以及军官组织协调能力的短板就暴露无遗了。徐珲趁机试探性进攻几次，都令早为惊弓之鸟的县兵们大感疲乏。