邓宗震安慰道：“覃掌印吉人自有天相，说不定在别处突了围，现正在赶来的路上。”这话纯系慰藉，连他自己也不信。

覃福苦笑着摇摇头，没回应。邓宗震注意到，半日光景，昔日气势逼人、目光炯炯的施南覃公，竟似老了十余岁，暮气沉沉便如一汪经年不流动的死水。

他一半同情，一半忐忑，又将问题问了一遍。

覃福闷了半晌，终是开口道：“指挥使，容我问一句，现今卫所内，兵数几何？”

这两人互相知根知底，邓宗震神情怃然，如实道：“适才同知有报，全城兵员只一千九百来人。”

“指挥使前言据城而战，赵营未必轻胜，彼时尚存三千众，时下仅有两千不到，复守城可乎？”他自话自说，全不睬邓宗震表情多么难看，“况且各部星散，再无头前齐心协力的气象，士气愈堕，再贪图一城一地的得失，不是上策。”

施州卫指挥使司是整卫的首脑地带，在覃福说来，倒成了无足轻重的据点，邓宗震心中老大不高兴，但他认得清眼前局势，问道：“那么覃公也是要弃卫所不顾了？”

覃福闭上双眼，不允不驳，该是默认了。

“倘如此，请恕在下不能再陪坐此间。”邓宗震满心绝望，撩袍而起。既然得不到覃福助臂，他就不愿空耗下去。还是立刻去着手安排城防为上。卫所里本部兵还有八百多，再抓些民夫、乞丐之类的充数，千人还是凑得起来的。未尝倚城力战，终究心有不甘。

“指挥且慢。”邓宗震刚走两步，脑后覃福便说道。

“覃公有何指教？”

覃福看了看他，轻叹口气，也扶着椅子悠悠站起：“指挥，你听我一言，施州未必就成死局。”

往日里，覃福心直口快、雷厉风行，说话从不拖泥带水，也许是痛失爱子给他打击太大，亦或许是出兵大败给他阴影太深，如今言行举止，都有些婆婆妈妈的。

“覃公直说无妨。”

覃福负手而立，道：“卫所有城垣不假，但指挥岂不闻向年川中故事？赵营兵如貔貅，连剑州、达州那样的通都大邑都打得下来，施州卫城又岂放在赵贼眼中？”他话至此处，观察了邓宗震颜色，见他有些怫然，摇头往下说，“我知指挥骁勇，不惧赵贼。可指挥想想，徒死城中又有何益？施州中官兵已经不多，再白白损了这数百健儿，不是抗贼，而是助贼了！”

最后一句实乃诛心之言，邓宗震浑身一震，口中反复咀嚼这一句“不是抗贼，而是助贼”，越想越觉得有理，再想到覃福又说“未必就成死局”，心中一股希望之火猛然烧起，走上来拱手道：“在下鲁莽，亏得公提点，否则枉自死了事小，害了卫所以至全州事大。”

覃福脸上难得露出微笑：“你能如此想，自是再好不过。”边说边收了笑，“我有一议，请指挥考虑。”

当下覃福说出他的提议，邓宗震半晌无言，思虑了许久，衡量各方利害，终无更佳方法，这才点头应允。

赵营因得忠路之便，在施州头次大战，便取得歼敌两千余的战果，大动官军筋骨，全营上下无不欢欣鼓舞。此时雪势已逐日消弭，但春雪未融，川中官军听说已有几路到了顺庆府，不过要想跋山涉水追到此处，尚需时日。更何况，施州卫不属四川而属湖广，王维章好不容易送赵营出川，是否会派兵跨省追击，还在模棱之间。总的来说，在至少一两个月内，局面大有可为。

赵当世不想给施州官兵有反应布策的机会，在七药山之战一日后即兵分两路，一路自己与侯大贵带领中营，直取施州卫指挥使司，另一路则惯例由徐珲带领前营，向南攻击大田所。

之所以选择施州卫所与大田千户所，原因有三。

第一，施州上下大多山地，土地贫瘠，筹粮不易。最为肥沃的两块地段就在施州卫所与大田所。施州卫所三千户所屯田二百六十余顷，大田千户所屯田一百五十余顷，根据覃奇功提供的情报，施州卫所府库存粮两千五百余石，大田所二千余石，都是不小的数目。一般来说，在籍明军每人薪俸是日银三分，米一升五合，马则日草一束，为银二分，豆三升。赵当世注重兵士营养，或许银钱方面比不上明军，但粮食是竭力供给，赵营单兵每日份额有粮二升。若能尽取二地屯粮，足以支持赵营五千人马的消耗将近两个月。

第二，整个施州卫，仅有施州卫所与大田千户所筑有城垣。赵营虽强，屯驻在土司地界，难保不会受到偷袭。若有城墙庇护，防护能力无疑大为跃升。又施州卫山地广袤，佛郎机等炮铳机动困难，难有用武之地，若凭城而战，就算外地官军支援，赵营也可重施故技，据城死守一番。

第三，施州卫上下，多为土人，汉人不多。一因此地贫瘠，很难吸引外人，二也因各地土人宗族观念深，排外现象极重，尤其是对文化习俗甚异的汉人，更是排斥。似容美田玄、田甘霖父子这样亲近汉家的土人毕竟是少数。赵营能打下土司地区，却不定能轻易管理统治，相较之下，施州卫所、大田千户所汉人比例较高，掌控起来相对方便。

大破各地土兵联军的辉煌战绩，使得覃奇勋、覃进孝对于赵营又高看了一眼。因不能公然出手相助，期间，忠路方面暗派覃奇策送来施州卫南部各地舆图，有了这些，加之夹杂在各军中那些当地土著指引，施州卫全部的情形，已在赵当世的掌握中。

前营与中营先后出发。前营徐珲带着，清晨出发。这是赵营成军以来首次分兵。营中人数一多，就不能按照以往那样一窝蜂地自一处走。施州山道多，不宽且难行，五千人同行，行军队列势必拉得很长，不但于指挥不利，也严重拖延速度。前营、中营各两千余众，分别走，利大于弊。施州兵新败，短期内难以大规模卷土重来，两边两千人，足以应付情况。而且赵当世对于徐珲指挥能力有着很强的信心。诚然，组织指挥能力后天可以慢慢提高，但有些人就是天生能力强，在赵当世眼中，以徐珲现在的水平，指挥五六千人也绰绰有余。

中营在傍晚出发，战兵先行，辎重队迤逦随后。夜行数十里，于次日晌午俟近施州卫所。施州卫所其实不小，宋代就有雏形，以山为基，洪武十四年复筑，“东北带清江，南环溪水，五门四桥，城周九里有奇”，又是石城，最高处三丈五，其上串楼、警铺、女墙皆备。

这次攻打施州卫所，赵当世特意从前营调来几尊炮，以备不时。又知城垣地形复杂，墙高壁厚，本做好了打硬仗的准备，哪料到了城外，才发现城中早无守军，唾手可入。

因为邓宗震撤退太急，城中居民不及逃散，大多还在城内。人人皆知来者乃是川中打到这里的巨寇，无不自危，家家闭户，暗自祈祷能避过一场刀兵之灾。

赵当世跨马入城。城中主道前，跪有五六人，看装束，均是儒生打扮。

赵营中最缺的就是儒士，赵当世秉承一贯作风，不以几人阻道为恼，反跳下马背，亲自扶起跪在最前头的一人，道：“先生是斯文人，何必行此大礼。”

那人一袭青衫，头戴网巾，年约三十，身子颀长，模样颇为秀气。他站起来后，身后的几人也站了起来。只听他道：“小可刘孝竑，领城中各族代表，恭迎赵将军入城。”嘴上恭敬，眼神却游离无光，明显神不思属。

施州卫所，土人居外，汉人居内。听这自称刘孝竑所言，竟是城内汉人家族一并来欢迎自己了，赵当世乍听之下，喜悦非常。