当下覃福说出他的提议，邓宗震半晌无言，思虑了许久，衡量各方利害，终无更佳方法，这才点头应允。

赵营因得忠路之便，在施州头次大战，便取得歼敌两千余的战果，大动官军筋骨，全营上下无不欢欣鼓舞。此时雪势已逐日消弭，但春雪未融，川中官军听说已有几路到了顺庆府，不过要想跋山涉水追到此处，尚需时日。更何况，施州卫不属四川而属湖广，王维章好不容易送赵营出川，是否会派兵跨省追击，还在模棱之间。总的来说，在至少一两个月内，局面大有可为。

赵当世不想给施州官兵有反应布策的机会，在七药山之战一日后即兵分两路，一路自己与侯大贵带领中营，直取施州卫指挥使司，另一路则惯例由徐珲带领前营，向南攻击大田所。

之所以选择施州卫所与大田千户所，原因有三。

第一，施州上下大多山地，土地贫瘠，筹粮不易。最为肥沃的两块地段就在施州卫所与大田所。施州卫所三千户所屯田二百六十余顷，大田千户所屯田一百五十余顷，根据覃奇功提供的情报，施州卫所府库存粮两千五百余石，大田所二千余石，都是不小的数目。一般来说，在籍明军每人薪俸是日银三分，米一升五合，马则日草一束，为银二分，豆三升。赵当世注重兵士营养，或许银钱方面比不上明军，但粮食是竭力供给，赵营单兵每日份额有粮二升。若能尽取二地屯粮，足以支持赵营五千人马的消耗将近两个月。

第二，整个施州卫，仅有施州卫所与大田千户所筑有城垣。赵营虽强，屯驻在土司地界，难保不会受到偷袭。若有城墙庇护，防护能力无疑大为跃升。又施州卫山地广袤，佛郎机等炮铳机动困难，难有用武之地，若凭城而战，就算外地官军支援，赵营也可重施故技，据城死守一番。

第三，施州卫上下，多为土人，汉人不多。一因此地贫瘠，很难吸引外人，二也因各地土人宗族观念深，排外现象极重，尤其是对文化习俗甚异的汉人，更是排斥。似容美田玄、田甘霖父子这样亲近汉家的土人毕竟是少数。赵营能打下土司地区，却不定能轻易管理统治，相较之下，施州卫所、大田千户所汉人比例较高，掌控起来相对方便。

大破各地土兵联军的辉煌战绩，使得覃奇勋、覃进孝对于赵营又高看了一眼。因不能公然出手相助，期间，忠路方面暗派覃奇策送来施州卫南部各地舆图，有了这些，加之夹杂在各军中那些当地土著指引，施州卫全部的情形，已在赵当世的掌握中。

前营与中营先后出发。前营徐珲带着，清晨出发。这是赵营成军以来首次分兵。营中人数一多，就不能按照以往那样一窝蜂地自一处走。施州山道多，不宽且难行，五千人同行，行军队列势必拉得很长，不但于指挥不利，也严重拖延速度。前营、中营各两千余众，分别走，利大于弊。施州兵新败，短期内难以大规模卷土重来，两边两千人，足以应付情况。而且赵当世对于徐珲指挥能力有着很强的信心。诚然，组织指挥能力后天可以慢慢提高，但有些人就是天生能力强，在赵当世眼中，以徐珲现在的水平，指挥五六千人也绰绰有余。

中营在傍晚出发，战兵先行，辎重队迤逦随后。夜行数十里，于次日晌午俟近施州卫所。施州卫所其实不小，宋代就有雏形，以山为基，洪武十四年复筑，“东北带清江，南环溪水，五门四桥，城周九里有奇”，又是石城，最高处三丈五，其上串楼、警铺、女墙皆备。

这次攻打施州卫所，赵当世特意从前营调来几尊炮，以备不时。又知城垣地形复杂，墙高壁厚，本做好了打硬仗的准备，哪料到了城外，才发现城中早无守军，唾手可入。

因为邓宗震撤退太急，城中居民不及逃散，大多还在城内。人人皆知来者乃是川中打到这里的巨寇，无不自危，家家闭户，暗自祈祷能避过一场刀兵之灾。

赵当世跨马入城。城中主道前，跪有五六人，看装束，均是儒生打扮。

赵营中最缺的就是儒士，赵当世秉承一贯作风，不以几人阻道为恼，反跳下马背，亲自扶起跪在最前头的一人，道：“先生是斯文人，何必行此大礼。”

那人一袭青衫，头戴网巾，年约三十，身子颀长，模样颇为秀气。他站起来后，身后的几人也站了起来。只听他道：“小可刘孝竑，领城中各族代表，恭迎赵将军入城。”嘴上恭敬，眼神却游离无光，明显神不思属。

施州卫所，土人居外，汉人居内。听这自称刘孝竑所言，竟是城内汉人家族一并来欢迎自己了，赵当世乍听之下，喜悦非常。

先以覃奇功献策，赚自己等人上山，再借道给赵营，让其能避开己方哨探，从容围山。直到此时，亲眼所见，覃懋楶才如梦方醒。日防夜防，家贼难防，古话诚不虚也。

他嘿然片刻，目光陡如射电，眨眼间，将手上那把柳叶枪朝着覃进孝飞掷过去。覃进孝也非等闲角色可比，对方猝起发难，他反应迅速，起手顺着一接，转个身，就利利落落将覃懋楶用尽全力这一击化解了。

“覃大人好身手！”赵当世赞许一句，身后兵士也喝起彩来。

覃懋楶恨恨“呸”一声道：“好贼子，爹早说你包藏祸心，我还不信，嘿嘿，嘿嘿……”他话里冷笑，双目直盯过来似是蕴有无限的仇恨与鄙夷。

覃进孝被他看得不自在，也不言语，迈步自去。覃懋楶突然怒咆：“贼子，你别走，与，与爷爷斗，斗……”说到这里，“哇啦”一下，满口血沫四溅，身子一歪，斜斜躺了下去。

他力竭之下怒气攻心以至于晕厥，但周围的施南兵却以为他被覃进孝给气死了，无不愤慨，嘶吼着向外冲去。赵当世摇摇头，转身离去。王来兴见势，挥了挥手，那十余名施南兵很快就被不断涌杀上来的赵营兵士所淹没。

七药山一战，施州兵死伤过半，活着退回来的仅剩两千五百余人。覃福本待接到喜讯，反闻大败，且自己的爱子下落不明，气得当场昏倒，众人七手八脚抚慰，又请了大夫过来，他才慢慢转醒。

不只他，邓宗震等人皆满面愁容，敛口噤声。在场每一个宣抚使、安抚使都多少有部众折在了七药山，已经也没有一个人主动再提“战”字。久之，邓宗震想起一事，问道：“忠路方面如何了？”

覃奇勋父子与赵当世会晤合流一事，他们还不知道，有人接口道：“七药山五千余众，据山而战，尚自不保。想来忠路区区千余人马，也难支撑下去。”

邓宗震长叹一声，不复再言。时局惨淡，出人意表，接下来何去何从，还得尽早拿个主意。

七药山已为赵营所据，单凭一个忠路，实不足与之相抗，各地竭泽而渔，短期内再难重新聚集起兵马，施州卫指挥使司驻军与败军三千，加上忠路千人，满打满算，最多也不过四千上下。四千颓丧之军面对五千多新胜之军，再想以野战破敌，不太现实。

邓宗震的意思，最好收拢残军，凭借施州卫指挥使司的城垣再战一场，胜了最好，不胜，也可挫挫赵营锐气再弃城不迟——想赵营兵马不过五千，施州卫所城池虽不大，但仅五千人就想要困死城池，绝无可能。

然而，在场的宣抚使、安抚使少有赞成者。赵营从七药山打开缺口后，兵锋所向，可直指忠孝、金峒、施南、散毛乃至于大田、唐崖等处，未必会径攻施州卫所。这些地方是他们世代居住之地，万万不可弃之不顾，与其跟着邓宗震坐困愁城，还不如回去自家地盘，各自守御，纵然战死，也算对得起列祖列宗。

各位土司的乡土观念，邓宗震理解，可若没了这些土司襄助，单凭他卫所里的人马，怎么抵挡赵营？故此他百般劝说，几乎哭将出来，希望能留下几个有识之士在城里，然而他的一片真心无法打动以本族利益为重的土司们。散毛宣抚使坦言本部减员惨重，带着一脸阴郁先行离去。继他后，各地土司接踵离开，不过半日，本尚有三千余兵的施州卫所，只剩二千不到。

施南宣抚使司在七药山之战中遭受的损失最大，出战的二千人马中，退回施州卫还能作战的仅余千人。午食罢了，众人归位，原先拥挤吵嚷的厅堂之上，只留了覃福以及依附于施南的忠孝、金峒、东乡五路等寥寥数家而已。

邓宗震将最后希望寄托在他身上，小心翼翼道：“覃公，你意下如何？”

覃福双目空洞，没了往日的光彩，听了问话没有反应。邓宗震一连问了三声，他才将脑袋转过来。看得出，战场失利还好说，痛失爱子对他的打击甚重。