第二日辰时刚过，三辆马车便从驿站出发，往帝都方向而去。

于此同时，帝都正在议论着一件如今街头巷尾，茶铺流传的趣事，这年头不止是魏国公老当益壮，纳了侧夫人，更是老来得女。便连云王也寻了位绝代佳人，浩浩荡荡的纳进门，甚至纳礼当日连云王妃都远在雲州未曾赶回帝都，可见云王这是有多着急，据站得靠前的人传出来，这位新夫人乃是云王从花轿中抱出来，进的正门拜的堂。那大红的盖头，不知道的还以为是云王续弦呢？如此破格破例，连皇上斥责都不管不顾，让凤城的百姓人人瞠目。不过此番，倒扇了云王妃好大的一记耳光，自此成为贵妇们茶余饭后的谈资。

正当永泰帝为云王之事，头疼上脑之时，外面的陈公公却进来禀报，宁远侯已经回了帝都，如今正在殿外求见。

“哈哈……少宸回来了？！快，快宣！”永泰帝兴奋从龙椅上起身，快步走下台阶，似乎正赶着迎接他乾国的大功臣。薛严刚进殿，准备行礼就被永泰帝虚扶起来，紧紧捏着他的手腕，激动万分，“回来也不知传信，朕也好亲自去城门接你啊！”

“微臣岂敢。”薛严拱手，眸中波澜不惊。

“你与朕名为君臣，亦是兄弟！如今更是有功于朝，朕如何封赏你都不为过。”永泰帝喜上眉梢，看着一旁的陈公公扬声说道：“通知朝臣百官，三日之后便在这承乾宫替宁远侯接风洗尘。”

“遵旨。”陈公公立即恭敬的打千退了下去。

“前几日，你姐姐还念叨着你，她若是此刻在这儿，定要高兴坏了。”永泰帝哈哈一笑，看着如今和三年前更具气势的薛严，满意的点头，“此番替乾国夺回疆土，功在社稷，这几日满朝文武都是谈论该如何封赏与你！”

薛严也不多言，只是掀起衣摆屈膝而跪，拱手道：“微臣不求封赏，只求皇上将霍王府的小郡主赐予微臣。”

他的口音倒是铿锵有力，永泰帝的笑容却瞬间凝聚在面上，“少宸莫非是糊涂了，菡嫣乃是乾国与垣国的和亲郡主，垣国未来的太子妃。前这日子，魏国公还替你择了门亲事——”

“微臣要霍菡嫣！”薛严大胆的打断永泰帝的言语，口吻丝毫不见退让。

承乾宫内殿之中，仿佛陷入一片死寂……

永泰帝脸色顿时发青凝视着他，气急后厉声说道：“放肆！”接着似乎觉得，如此火气对他说话不好，便尽量将语气温和下来，“你可知，若是朕将菡嫣赐婚与你，垣国恼怒起来，起兵犯境如何是好？”

“敢来便打。”他还怕打仗不成？

他回答让永泰帝顿时哑言，好一句敢来便打！大约整个乾国也只有他敢如此吱声。静默了半响，才听见永泰帝沉声说道：“朕可许你裂土封王，却绝不会将菡嫣赐予你，你不必再说了。”

“皇上不过是担心，微臣拥兵自重。”薛严唇边暗暗泛起嘲讽之笑，面无惧色的盯着上位者，“微臣不愿裂土封王，也不要任何封赏，甚至皇上可以将这宁远侯的爵位也一并剥去。”

永泰帝皱眉，替他将未说完的话，继续说完。“你只要菡嫣。”略带痛楚的眼眸闭上，再睁开时眼瞳平静无绪，俨然一派帝王威严，“你当真想好了，将来可不要后悔！”他也不会给薛少宸后悔之机。

薛严低着头，眉眼稍弯，唇边绽开夺目笑容，“微臣绝不后悔。”

“奉天承运，皇帝诏曰：兹有霍王郡主菡嫣，少而婉顺，长而贤明，人品贵重，行孝有嘉。今魏国公嫡子薛严文武双全，已达适婚之时，当择贤女与配。与霍门郡主堪称天设地造，朕欲成人之美，特将汝许配与之，共谱佳话。一切礼仪，由礼部与钦天监操办，择良辰完婚。钦此！”

霍菡嫣跪于下首，听着圣旨不禁凝目，诧异不已。薛少宸他——

“……郡主。”陈公公已经念完圣旨，却不见霍郡主接旨，细声唤道。

见霍菡嫣只是愣神在原地，一旁的霍王妃担忧的喊道：“菡嫣。”即使再有疑虑，也先将圣旨接了再说。

似乎还没有从震惊中回过神来，只是僵直的双手平抬，轻声回道:“霍氏菡嫣接旨。”

待众人起身后，霍灏轩照例封了个红包赠与陈公公，彼此寒暄两句。陈公公将红包收入袖中，想起还有一事未完，随即扬了扬手中拂尘，走到霍菡嫣身边，对着天上拱手，笑着说道：“离宫之前，皇上让杂家问一声，不知郡主对咱这位郡马爷可还满意？”

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年轻的声音气喘吁吁的说道：“这池子全是淤泥，半块石壁的影子都没有，夫人不会是推测错了吧？”

“夫人怎会推测错！定是你自己不用心。”如今在老者的心里，就算那位夫人推测错了，也只得硬着头皮错下去。

又是夫人？霍菡嫣不禁皱眉，眼眸微抬与薛少宸对视一眼，娥眉紧蹙。

“这半夜，紫竹林也怪吓人的。”年轻人看着竹叶浮动，宛若人影的模样，感觉瘆的慌。“伯父，你当年奉命修复紫竹林的时候，就没发现有什么可藏东西的地儿吗？”

“你以为壁画是你家的破石头，随便逮个地缝就能藏？”老者嘲讽的坐在石头上。“色字头上一把刀，祸从口出啊！这次老朽简直被你害死。”

霍菡嫣闻言不禁嗔笑，朝着身旁人挑眉，用极细的声音调侃道：“色字头上一把刀……”这种话就该说给这种纨绔子弟听听，免得他仗着一张嘴尽调戏无知少女。

“宁在花下死，做鬼也风流。”薛严唇角微动，眸光闪烁宛如夜间琉璃，稍稍弯下身子透着月光凝视她的娇颜，暧昧的笑道：“若嫣儿能舍我一次，便是死上千百回我也甘愿。”

霍菡嫣听见嫣儿的称呼，微微一怔，目光骤然柔和。对他这种调戏的言语不甚明白，疑惑皱眉，什么叫舍他一次？直到听他说起死字，心绪便不好了，目光微凝，不满的嘟着嘴，“你的命如此不值钱啊！舍你一次你便愿死千百回，若是舍你千次、万次，你岂不是生生世世不得安宁。”这人怎么总把死在挂在嘴边，还是在这紫竹林中，如此不吉利。

刚一说完，对方的唇舌便猛的侵袭上来，动作之间似乎极度兴奋，最后喘息中靠在她耳畔，笑着异常诡异，“我听见了，你说要舍我千、万次。”

霍菡嫣闻言有些发愣，思索着自己方才是否说了什么，会让自己将来后悔的言语。

他们在紫竹林里站了好一会，也没见那两个人挖出什么东西。这紫竹林曾被翻修多次，自千年保留至今的只有这传说中的荷花池。若此处都没有，那其他地方更不会存在那壁画。

不远处传来敲棒子打更的声音，连着敲了四下，便已是四更了，若是再挖下去天就要亮了。只见两人提着挖掘的铲子和锄头将挖掘的淤泥再次丢回池中，掩饰好一切，从紫竹林的另一个方向溜去，看模样对此地的地形异常熟稔。

待走到白日经过的巷子时，霍菡嫣才张口对前方垂头丧气的两人，带着浅笑声音微扬，施展轻功从他两人的头上纵身过去，“两位打算去何处啊？”

做贼心虚之人，心绪本就极度紧张，大半夜被这么一叫唤，年轻的那个胆子小些，看着面前忽然出现的人影，直接叫出声：“啊——！鬼啊！”

老者眼眸微微眯着，狠狠的拍他的头，“叫个屁！你找死啊！”如果惊动了巡夜的官差可怎么是好。接着他看向面前骤然出现的女子，抬高手中的铲子，略带迟疑的问道：“姑娘是……人是鬼？”

不等霍菡嫣回答，下半身几乎全是淤泥的年轻男子，双腿瑟瑟打颤，手里的锄头也被吓得丢在地上，眸光瞟到另一个方向悠闲的勾起薄唇，却自带肃杀之气的男子。顿时欲哭的闭上眼睛，惊恐的说道：“肯定是鬼，而且还是一男一女。”

老者揉了揉干涩凹陷的眼眸，透着屋檐上挂着的纸灯笼，看见他们映在墙上的影子，才忐忑的开口，“你们……你们想干什么？”有影子定然是活人？不过活了这么一把岁数，自然明白有时候人比鬼更加可怕。

“紫竹林乃是我乾国无上圣地，如今你们擅自进出不说，还肆意捣乱。”霍菡嫣背着手，眉目微凝，“若是抓你们见官，就算乾律无法将你们问斩，十年八年的牢狱之灾恐怕是免不了。”说完往前走了两步，对脸色骤然煞白的年轻男子，用感慨的口吻说道：“这位老人家倒是不碍事，只是可怜了这位小兄弟。”

“不要拉我见官！我不要坐牢，我不想死！”年轻男子用手将头部护着，倏然跪在地上发抖，惊恐莫名。

见他们如此折腾浪费时间，薛严倒是简单明了，滑动着拇指上的翠玉扳指，“谁派你们来的？”

话语虽轻，却透着不容忽视的气势，不但是年轻的男子，甚至连老者都僵硬在原地，不敢妄动。只听他继续言道：“我记得在乾国大牢中有一种刑罚，名唤‘披麻戴孝’，便是将人全身扒光了吊起来，用带着铁钉的木棍抽打身躯，直到全身都是密密麻麻的血窟窿。然后涂上盐水，再用粗麻布贴在身上，过了十天半个月之后，麻布与伤口完全粘合，再将麻布一条条连血带肉撕下来，那般场景……”当真是妙不可言。薛严的口吻仿佛只是说笑一般，却让人不寒而栗。

年轻人听着便觉得受不了，匆忙打断他的言语，呜咽的说道：“不要不要不要……是茹素夫人，是茹素夫人！”他宁愿被茹素夫人弄死，也不愿意受着他口中的这般酷刑。

霍菡嫣不禁眉目微动，是她？与薛少宸对视一眼，问向这两人。“她让你们来找紫竹林的壁画，那她人又去往何处？”

“她交代完事情之后，便朝帝都方向去了。”老者顿时面如死灰，罢了，即使今日未被这对男女抓到，自己也命不久矣。想到此处便愤愤的盯着面前跪地发抖的年轻人，若非他色欲熏心，出口调戏那妇人，又怎会惹下此等祸端。